森は本当に助け合っているのか――「地下ネットワーク神話」に揺らぐ新研究

森を歩くと、木々は静かに支え合う穏やかな隣人のように思えてくる。一般向けの書籍やドキュメンタリーは、根を結びつける巨大な地下の菌糸ネットワークを描き、栄養分を分け合い、さらには危険を知らせる信号まで送ることができると伝えてきた。この考え方は「ウッド・ワイド・ウェブ」と呼ばれ、多くの人の森に対する見方を変えた。

地下のつながりが存在すること自体は事実だ。微小な菌類は木の根に付着し、糸のような菌糸を土壌中に広げる。それらは複数の木を結び、水や炭素、栄養素を植物間で移動させるネットワークを形成する。初期の実験では、より古く健康な木が、若い木や日陰にある木へ資源を移す場合があることが示され、協力的な森というイメージが強まった。

スザンヌ・シマードのような研究者は、こうしたネットワークとその重要性に注目を集める役割を果たした。やがて、木々が積極的に隣の木を「気遣う」という考えは、科学界を越えて広く浸透していった。

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しかし近年の研究は、この物語をより複雑にしている。菌類で結ばれた木々は、寛大な仲間というより、限られた空間を共有する競争相手として振る舞っている可能性があるというのだ。資源の移動を可能にする同じネットワークは、近くの植物同士の化学シグナルも伝達する。そこから、どの木がストレスを受けているのか、急速に成長しているのか、病気に弱いのかといった情報が読み取れる。

この見方では、木々は必ずしも助けを送っているわけではない。むしろ、周囲から得た情報に応じて自らの成長を調整していると考えられる。近くの木が弱れば、つながった木はその隙を利用して資源利用を増やすかもしれない。逆に、競争相手が勢いづいていれば、光や養分をめぐる競争に勝つため成長の方向を変える可能性もある。ネットワークは慈善的な仕組みというより、情報の通り道に近い。

これまでの解釈は、管理された条件下で観察された劇的な資源共有の事例を強調する傾向があった。だが最近の研究は、そうした例が森の日常を代表しているとは限らないことを示している。自然環境では、木々は日光や水、土壌中の栄養素をめぐって激しく競争している。彼らを結ぶ菌類ネットワークは、その競争的な環境の中で進化してきたものであり、むしろ複数の宿主とつながる菌類自身に利益をもたらしている可能性がある。

この視点の転換は、私たちの生態系理解を変えるという点で重要だ。森を協力的な共同体と見ることは、自然が相互扶助に基づいているというイメージを強めてきた。だが競争や日和見的な行動の役割を認めても、森がより過酷になるわけではない。むしろ、より現実的な姿に近づく。生物は相互につながっていても、必ずしも利他的とは限らない。

この考え方は、保全のアプローチにも影響を与える。地下ネットワークが主に寛大さではなく情報を広げているのだとすれば、森の健全性を守るには「助ける木」を残すこと以上に、競争がどのように回復力を形づくるのかを理解することが重要になるかもしれない。

木々を思いやりのある隣人とみなすイメージは、今後も人々の想像の中に残り続けるだろう。しかし研究が進むにつれ、森は調和した集団というよりも、つながりと競争が並存するダイナミックなシステムとして、より鮮明に浮かび上がっている。