世界チャンピオン体操選手で若者の擁護者であるシモーネ・バイルズが、「史上最も装飾された体操選手」という称号から、彼女の心に同じように近い別の称号に注目を集めている：子供たちのチャンピオン。非営利団体「フレンズ・オブ・ザ・チルドレン」の全国大使として、バイルズは長期的な専門的メンタリングモデルの変革的な影響に光を当てるためにプラットフォームを活用している。
スポーツ・イラストレイテッド誌が最近2024年のスポーツパーソン・オブ・ザ・イヤーとして認めたバイルズは、里親として過ごした幼少期から、体操界の最大の舞台で競技する大人になるまで、思いやりのある大人—両親、コーチ、メンターたち—から受けた支援の多くを自身の成功の要因として挙げている。
バイルズは、フレンズ・オブ・ザ・チルドレンが提供するサポートから自身がどのように恩恵を受けることができたか、そしてなぜこのモデルが青少年メンタリングプログラムの金字塔として広く認められているかを共有する機会を逃さない。このプログラムの革新的なモデルは、バイルズの故郷ヒューストンを含む全国の青少年に大きな影響を与えている。2023年、彼女はヒューストンにフレンズ・オブ・ザ・チルドレンの支部を設立する上で重要な役割を果たした。
バイルズは、「スポーツ・イラストレイテッド誌のスポーツパーソン・オブ・ザ・イヤーに選ばれたことが私をとてもワクワクさせる理由の一つは、それが私の運動競技の成果だけでなく、フレンズ・オブ・ザ・チルドレンの素晴らしい活動と、次世代の若者たちに与えることができる影響も認めてくれているからです」と述べている。彼女は、自身のキャリアを通じて獲得したすべてのメダルを大切に思っているが、それ以上に重要なのは、若者たちに刺激を与え、人生の状況に関係なく夢を追求できると励ます機会だと考えている。
毎年1月に行われる全米メンタリング月間の一環として、広告会社ビラップスと20社以上のメディア企業が、2020年に始まったパートナーシップを通じて、フレンズ・オブ・ザ・チルドレンを特集する広告スペースを寄付している。1月中、全国40以上の都市で5,000以上の広告板が掲示される予定だ。
