1960年11月5日、キャサリン・マチルダ・スウィントンとしてイギリス・ロンドンで生まれたティルダは、スコットランドの豊かな血統を持つ家庭に生まれた。父は陸軍将校のサー・ジョン・スウィントン少将、母はオーストラリア系のジュディス・バルフォー。ティルダ・スウィントンの生い立ちはスコットランドの伝統に深く根ざしており、彼女は自分を何よりもまずスコットランド人だと考えている。
スウィントンはロンドンのクイーンズ・ゲート・スクールやウェスト・ヒース・ガールズ・スクールなど、いくつかの独立系の学校に通った。その後、フェッツ・カレッジに短期間入学。イングランドに住んでいたにもかかわらず、ティルダはスコットランドで育ったこと、そして貴族のようなスコットランドの家柄を理由に、自分の国籍をスコットランドと明言している。
その後、ケンブリッジ大学で社会・政治科学を専攻し、1983年に英文学の学位を取得して卒業。ケンブリッジ大学在学中に共産党に入党し、後にスコットランド社会党に入党。この時期、数々の大学プロダクションの舞台に立ち、パフォーミング・アーツへの道を歩み始める。
1984年、スウィントンはロイヤル・シェイクスピア・カンパニーに入団し、『メジャー・フォー・メジャー』などに出演した。しかし、彼女の芸術的興味は1年後には劇的に変化し始め、カンパニーを去ることになった。オフビートで型破りな役柄に惹かれるようになり、最終的には1985年にゲイの実験的演出家デレク・ジャーマンとコラボレーションすることになった。
スウィントンとジャーマンとの仕事上のつきあいは、彼女のキャリアに大きな変化をもたらした。カラヴァッジョ』（1986年）、『ラスト・オブ・イングランド』（1988年）、『ザ・ガーデン』（1990年）といった前衛的な作品に出演し、彼と9年間仕事をした。また、ジャーマン監督の『エドワード2世』（1991年）で演じたフランスのイザベラ役で、1991年ヴェネチア国際映画祭ヴォルピ杯主演女優賞を受賞。
1992年、スウィントンはヴァージニア・ウルフの小説をサリー・ポッター監督が映画化した『オーランドー』でタイトルロールを演じた。男から女に性転換しながら400年生きる貴族を演じた彼女の演技は広く称賛され、限界を超えることを厭わないパフォーマーとしての地位をさらに確固たるものにした。
90年代後半から2000年代前半にかけて、スウィントンはよりメインストリームな作品へとシフトし始めた。アメリカ映画『ディープ・エンド』（2001年）でゲイの息子を持つ母親役を演じ、ゴールデングローブ賞にノミネートされた。この時期、レオナルド・ディカプリオと共演した『ザ・ビーチ』（2000年）、『バニラ・スカイ』（2001年）、『コンスタンティン』の大天使ガブリエル役などが記憶に新しい。
スウィントンは『マイケル・クレイトン』（2007年）のカレン・クラウダー役でアカデミー賞助演女優賞とBAFTA賞助演女優賞を受賞。彼女の才能が世界的に認められ、キャリアの大きな転機となった。
その後もさまざまな役柄に挑戦し、その幅の広さと多才ぶりを発揮している。2011年、リン・ラムジー監督のサイコスリラー『We Need to Talk About Kevin（原題）』での演技は高い評価を得た。また、『ナルニア国物語』シリーズの白い魔女役や、マーベル・シネマティック・ユニバース・フランチャイズのエンシェント・ワン役で、より広く知られるようになった。
ティルダ・スウィントンには、元パートナーのスコットランド人アーティストで劇作家のジョン・バーンとの間に、オナー（Honor）とグザヴィエ・スウィントン・バーン（Xavier Swinton Byrne）という2人の子供がいる。2004年からはドイツ人画家サンドロ・コップと交際中。現在はスコットランドのハイランド地方、モーレイ湾を望むネアンに在住。
インディペンデント映画と慈善活動の支援者であるスウィントンは、”パフォーマーとして、映画監督として、大胆に折衷的で印象的な才能を発揮し、映画文化に多大な貢献をした “という理由で、2020年に英国映画協会フェローシップを授与された。2021年のヴォーグ誌のインタビューで、スウィントンは自分がクィアであることに言及し、”私はいつも自分がクィアであると感じていた-私はただ自分のクィア・サーカスを探していて、それを見つけた “と述べた。
ティルダ・スウィントンのキャリアは、彼女の果敢な精神と、その技の限界を探求することへのコミットメントの証である。その卓越した才能と役柄へのユニークなアプローチにより、彼女は同世代で最も尊敬され、賞賛される俳優の一人となった。自分の技術に捧げ続け、複雑なキャラクターを大胆不敵に探求するスウィントンの映画への貢献は、間違いなく世界中の観客を刺激し、魅了し続けるだろう。
