ルテニウム（化学記号 Ru）は、白金族金属に属する銀白色の金属だ。長らく産業用途は限定的で、市場規模も極小、世間の関心から外れてきた。その無名時代は終わった。クラウドとAI基盤を拡大するハイパースケーラーの投資を背景に、ルテニウムは無名の副産物から戦略的な投入材へ。価格は上昇し、需要家は確保競争に入っている。
なぜこの金属が、なぜ今なのか
データセンターの最新HDD（ハードディスクドライブ）では、ルテニウムの超薄膜（ナノメートルの分数オーダー）が各プラッターのビット密度を高め、磁気特性を安定させる。要するに、1枚のディスクにより多くのデータを、より低いTB（テラバイト）当たりコストで収められるということだ。生成AIの普及で学習データと推論ワークロードが膨張するなか、この「TB当たりコスト」の計算が決定打になっている。高容量の“AI対応”HDDの出荷が増え、ルテニウム消費も連動して拡大している。
影響はストレージにとどまらない。半導体の研究開発現場では、従来の銅が微細化と信頼性で限界に近づく**配線（インターコネクト）**領域で、ルテニウムを次世代候補として検証中だ。先端半導体生産の一部でも移行が進めば、この極小な市場に対する技術起因の需要圧力はさらに強まる。
見出しより先を走る市場
過去1年でルテニウム価格は実質的に倍増し、十数年ぶりの高値圏を回復。知名度の高い貴金属のパフォーマンスをも上回った。注目すべきは、市場の“小ささ”だ。年間数十トン、金額にして数億ドル規模で、銅・ニッケル・金の“数十億ドル級”とは比べものにならない。価格形成も不透明で、大規模な先物市場はなく、取引の多くは精錬・加工業者と需要家の相対。流動性が乏しいぶん、需要の小さな変化が価格変動を増幅する。
構造的に狭い供給
「ルテニウム専用鉱山」は存在しない。供給のほぼ全量が白金族金属（PGM）採掘の副産物で、一次生産の大半は南アフリカに集中する。白金メーカーが投資を絞ったり、停電や労使紛争に見舞われたりすれば、ルテニウムの数量も歩調を合わせて揺れる。使用済み触媒や電子機器からのリサイクルは下支えになるが、データインフラ発の新規需要に比べると量は小さい。PGMアナリストが指摘するのは典型的なボトルネック――構造的に非弾力的な供給と、突発かつ持続的な需要の衝突だ。副産物回収の飛躍や白金サイクルの長期拡大がない限り、市場は慢性的な供給不足に傾くとの見方が広がる。調達不安が先回りの在庫積み増しを招き、直物（スポット）市場をさらに締め上げる心理面の影響も無視できない。
専門家の視点――3つの要点
• HDDのコスト優位：フラッシュ（SSD）に対する価格競争力が続く限り、データセンターのニアライン層でHDDが中核を占め、ルテニウム需要は構造的に支えられる。
• 素材効率化：より薄いコーティングや厳密なプロセス管理で装置当たりの投入量（グラム数）は減るが、新規導入の規模効果を完全には打ち消せない。
• R&Dのオプション：半導体やエネルギー貯蔵（インターコネクト、触媒、スーパーキャパシタ等）での適用は不確定要素。商用化は当初段階的でも、累積効果は大きい。
思わぬ綱引き：AI vs. クリーンエネルギー
ルテニウムの電気化学的特性は、高性能触媒や次世代のエネルギー貯蔵（リチウム–酸素電池、先進スーパーキャパシタなど）でも魅力的だ。だが、これらのプロジェクトはAIが形づくる価格環境に正面から突き当たっている。世界最大級の資金がデータ保存目的でルテニウムを買い進めれば、この金属に依存する気候テクノロジー側は原価構造が厳しくなる。価格が落ち着くか、成熟した代替材が現れるまでは、一部の蓄電ソリューションが延期・再設計（より豊富な材料への置換）を余儀なくされる可能性が高い。
地政学と集中リスク
供給が特定地域に高度集中し、精錬も少数企業が支配するルテニウムは、「重要鉱物」議論の中心に位置づけられる。即効薬はない。生産拡大にはPGMバリューチェーン全体の投資サイクルが要り、「スイッチ一つ」で済む話ではない。イノベーションを損なわずに強靭性を高めるには、リサイクル高度化、設計・プロセス面での使用量削減、代替化という三つのレバーが鍵になる。
これからの注目ポイント
• データセンターの設備投資（capex）とストレージ構成：ハイパースケーラーの支出が堅調で、HDDがニアライン層を維持すれば、ルテニウム需要は下支えされる。
• 白金族の生産見通し：南アでの持続的な増産／供給障害は、金属の入手可能性に直結する。
• 材料ブレークスルー：ルテニウム使用量を減らす実証や、HDDコーティング／チップ配線／触媒の実用的代替は、需要曲線を曲げうる。
• リサイクルのスケールアップ：触媒・電子廃棄物からの回収率向上は、供給により安定的な“第二の柱”を与え、ボラティリティを和らげる。
結論
ルテニウムは、たった一つの技術トレンドがニッチ素材の価格体系を一夜で塗り替えることを示す教科書的な事例だ。AIインフラの拡大が続くかぎり、費用対効果の高いデータ保存における役割は、この金属に持続的な追い風を与える。供給が追いつくか、工学が「より少ない量でより大きな成果」を実現するまでは、かつて目立たなかったこの元素は、戦略的重要性が高く、極めてタイトな市場のまま――小さな変化が大きな波及を生む局面が続くだろう。
