南アフリカの世界遺産「人類のゆりかご」内にあるライジング・スター・ケーブは、ブルバンク川渓谷近くのマルマニ・ドロミテに位置するカルスト洞窟系である。面積は250×150mで、緩やかに西に傾斜した開褶曲の中に位置している。この洞窟系は、モンテ・クリスト層の下部にある厚さ15～20mのドロマイト層と層序的につながっており、この層にはほとんどチャートはないが、洞窟系内の部屋の位置を決定するための5つの薄いチャート・マーカー層がある。
1960年代に趣味のケイバーたちによって発見されたライジング・スター・ケーブは、2013年にリー・バーガー率いる科学者チームがディナレディ・チェンバーから大量の化石を発掘したことで大きな注目を集めた。これらの化石は少なくとも15個体に相当し、限られた空間で発見されたため、アクセスに難があった。これを克服するために、科学者たちは「垂直ケイビング」と呼ばれる特殊な技術を開発した。
ライジング・スター洞窟で発見された化石は、300万年から200万年前のものと推定されている。これらの化石は、ホモ・ナレディと呼ばれる未知のヒト科の生物に属するものである。ホモ・ナレディは、原始的な特徴と派生的な特徴を併せ持つ、小さな体のヒト科の動物である。例えば、類人猿に似た小さな脳を持つ一方で、長い脚や湾曲した骨盤など、二足歩行に関連した特徴も示している。
ライジング・スター洞窟でのホモ・ナレディの発見は、初期のヒト科動物の進化について貴重な洞察を与えてくれた。この発見は、初期ホミニンの間にかなりの多様性があったことを示し、ある種が意図的な埋葬を含む複雑な行動を持っていたことを示唆している。したがって、ライジング・スター洞窟は人類の進化を理解するための場所として計り知れない重要性を持っており、今後も人類の過去に関する重要な発見を提供し続けることが期待されている。
ライジングスター洞窟が重要な意味を持つ理由はいくつかある。第一に、この洞窟は古人類学上、世界的に最も豊富な遺跡のひとつである。少なくとも15個体に相当する1,550以上のヒトの骨がこの洞窟で発見されており、初期のヒトの進化に関する広範な情報を提供している。
第二に、ライジングスター洞窟で発見された化石は、驚くほど保存状態が良い。これは、洞窟がカルスト地形の環境にあるため、骨が元素の損傷から守られているためである。その結果、これらの化石はホモ・ナレディの解剖学的構造に関する詳細な洞察を与えてくれる。
最後に、ライジング・スター洞窟は、意図的な埋葬の証拠を提供している点でも注目に値する。ディナレディの部屋では、化石は限られた空間で発見され、意図的に埋葬されたことを示唆するような形で並べられていた。この発見は、ヒト科の遺跡における意図的な埋葬の最初の証拠であり、ホモ・ナレディが死と死後の世界について高度な理解を持っていたことを示している。
全体として、ライジング・スター洞窟は人類の進化の研究において重要な意義を持ち、我々の祖先の過去について重要な洞察をもたらし続けると期待されている。洞窟内で発見された化石は、初期のヒトの進化に関する豊富な情報を提供し、ホモ・ナレディの種としての複雑さと洗練さを際立たせている。
