ハリウッドは2010年代、痛いほどの代償を払って、アニメファンダムを無視したキャスティングが成立しないことを学んだ。『ゴースト・イン・ザ・シェル』、『デスノート』、『ドラゴンボール・エボリューション』——いずれも日本のコンテンツを西洋のスター・ビークルに仕立て直そうと試み、実際にチケットを買う観客から同じ評決を下された。「それは私たちの物語ではない」と。だからこそ、ライオンズゲートが『うずまきナルト』を演じる人物の問いに、名前ではなく「地球上すべての人への招待状」で答えた時点で、このオーディションはそれ自体が戦略となる。原作への忠実さこそが、いまやマンガを実写化する唯一の信頼できる手段であり、知名度ではない——そう公に賭ける行為なのだ。

同スタジオは実写『NARUTO』の主要キャスト3名を世界規模で公募すると、Varietyが先に報じた。対象はチーム7——孤児でのはみ出者・ナルト、その好敵手・うちはサスケ、そしてチームを支える医療忍者・春野サクラ。脇役のキャスティングも後日行われる予定で、この公募はフランチャイズ公式チャンネルでも告知された。原作設定上、英雄たちは特定の世界観を持つ10代の忍者である以上、無名に門戸を開く全世界規模の公募は、単なる目新しさではなく、必然の策だ。

監督・脚本はデスティン・ダニエル・クレットン。彼は『シャン・チー／テン・リングスの伝説』でマーベルに初のアジアン・リードフランチャイズをもたらし、現在は『スパイダーマン：ブランニュー・デイ』を手掛ける。言うなれば、彼は「忠実さ」を選んだ人材——ブロックバスター級の規模を持ちながら、西洋の大作をアジア人主役で構築することを厭わない監督だ。「岸本先生の物語は世界中の何世代ものファンに影響を与えてきました。その世界とキャラクターを初めて実写の大画面で届けられることを光栄に思います」とクレットンは語っている。

その敬意こそが肝心なのだ。手本となるのはNetflixの『ONE PIECE』だ。実写化不可能とされたマンガをヒットに導いたのは、原作者との緊密な関係を保ち、トーンを忠実に再現したからに他ならない。15年にわたって『NARUTO』を描き続けた岸本斉史も、同じ熱意を持って制作に関与する姿勢を示している。そして、続編もすでに描かれた自社IPを切望するライオンズゲートは、原作者の承認と世界規模の人材発掘網を掛け合わせれば、地球上で最も巨大なファンダムの一つを劇場版フランチャイズに転換できると賭けているのだ。

プロデューサーは、アヴィ・アラッド、アリ・アラッド、エミー・ユー（Arad Productions）にジェレミー・ラッチャムが加わり、クレットンは自身の旗印Hisakoを通じてジェヨン・マンフォードと共にプロデュースを務める。クレットンが本プロジェクトに参加したのは2024年のこと。現時点でキャストや公開日は未定だ。原作の規模は決して小さくない。岸本のマンガは1999年から2014年まで『週刊少年ジャンプ』で連載され、2億5000万部以上を売り上げ、続編シリーズ、映画、ゲームを生み出し、木ノ葉隠れの里を四半世紀にわたって生き続けさせてきた。

だからこそ、この公募は何よりも雄弁な一手なのだ。まだ提出されていないオーディション・テープのどこか——キャスティング・ディレクターたちがまだ足を踏み入れていない国で——スタジオの全賭け金が眠っている。10億ドル級フランチャイズの次の顔は、今は無名の存在であり、それを公の場で見つけることこそが、最大の売り文句だという確信とともに。

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