アルゼンチンがアルジェリアを撃破、しかし王者の攻撃は38歳のメッシ一人に懸かっている

最初の一点が、すでにすべてを語っていた。奇跡としてではなく、警告として読む勇気があるならば。彼はゴールから三十メートルの位置で半ば背を向けてボールを受け、上着を脱ぎ捨てるように肩の動きでマーカーを振りほどき、ゴールキーパーが足を整え終える前にファーサイドへ巻き込んだ。ルカ・ジダンは動かなかった。アルゼンチンの一夜はその四秒間に収まり、そして青と白の誰も口に出したがらなかった問題も、そこに収まっていた。

スコアボードは一つの宣言のようだった。三得点、無失点、主将のハットトリック、そして一週間分の一面を埋めるだけの歴史。リオネル・メッシは六度のワールドカップに出場した最初の男となり、大会通算得点でミロスラフ・クローゼに並び、ゴール関与数でペレを抜き、それを代表二百試合目で成し遂げた。オフサイドで取り消された四点目は、装飾にすぎなかっただろう。一夜単独で見れば、完璧に近かった。

そこでカメラを引くと、写真は変わる。

三つの得点はどれも同じ選手のものだった。取り消された一点も同じ。アルジェリアの守備陣を生身に見せた唯一の攻撃も同じ。メッシをメンバー表から外し、十一人からきれいに持ち上げて取り除けば、残るのは優勝候補のどこにも名前のない相手とのスコアレスドローだ。王者とボール支配率で並び、七本の試みの末に一度のセーブも強いることなく去ったチームとの。アルゼンチンがアルジェリアを解体したのではない。メッシが、三度、それをやり、残る十人は私たちと同じように巨匠の仕事を眺めていた。

戴冠の内側に隠れた告発はこれであり、はっきり言わねばならない。さもなければ結果がそれを葬る。本来この大会は世代交代の大会であるはずだった。メッシ以降の時代にアルゼンチンを背負う選手たちが、彼がまだ重荷を分かち合えるうちに、それを担えると証明する場であるはずだった。ところが後継者と目された者たちが差し出したのは、「あと一歩」の一夜だった。最前線のラウタロ・マルティネスは、パスとシュートの間に挟まれたまま時間を過ごし、ついぞ決断せず、スコアをほとんど脅かさないまま交代した。負傷から戻ったフリアン・アルバレスは、痕跡を残さず試合を通り過ぎた。ティアゴ・アルマダは幅と少しのスピードを与え、それ以上はなかった。彼らは脇役ではない。来たるべきものの背骨だ。そして未来が名乗りを上げるはずだった夜、それは咳払いをして、何も言わなかった。

良かったものには公正であろう。良いものは多かったのだから。守備は本物の王者の出来栄えだった。リサンドロ・マルティネスはペナルティーエリアで動くものをすべてかき出し、クリスティアン・ロメロは前線に息をつかせず、エミリアーノ・マルティネスは出色のビルドアップを備えた観客と化し、ほぼ仕事のないまま夜を終えた。アルジェリアは枠内シュートを一本も放てなかった。これほど長い大会で、これほど堅固な最終ラインは、きらびやかな三枚の前線より価値がある。そしてアルゼンチンはそれを持っている。メッシの背後の構造は健全だ。問題は彼の前にある。

そしてここで誠実さは両側を切る。もう一方の読み方も成り立ち、それは弱くないからだ。王者は美しく、あるいは均等に勝つ義務はない。勝つ義務がある。そしてアルゼンチンは勝った。余裕をもって、失点せず、タイトル防衛の初戦で。メッシは明らかに状態が良く、明らかに鋭く、残りの組み合わせを震え上がらせるべき様子で、明らかに楽しんでいる。「彼は二十年やり続けている」と、半ば監督、半ばファンのリオネル・スカローニは後に言った。「我々は彼を味わわねばならない」。そこには知恵がある。世代でもっとも決定的なサッカー選手を擁し、しかもこの版の彼を得ているチームは、他の前線が初週から応える必要はない。必要なのは後だ。そして時間はある。

だが難しい問いは、優勝候補という看板が突きつけるものであり、アルゼンチンはそれを背負って到着した。本当にトロフィーを掲げることを求められる一握りの代表のなかに、実力で名を連ねている。連覇を狙う王者、選手層、規律、そして世界最高の選手の統率。看板はカンザスシティを無傷で生き延びた。変わったのは、それを支えるものだ。九十分を経て、アルゼンチンの攻撃論のすべては一人の男に寄りかかっており、その男はグループステージが終わる前に三十九歳になる。それは土台ではない。カウントダウンだ。

これはメッシ自身が誰よりもよく理解している部分だ。長い経歴の代償こそ、彼がカウンターで振り切れなかった唯一の相手だからだ。最初の得点で曲がったあの体は、競技史上ほぼ誰よりも多くのサッカーをこなしてきた体であり、ワールドカップは進むほど優しくはならない。決勝トーナメントは、すでに大会の話題となっている暑さのなかでやってくる。休息は縮む。相手は待つのをやめ、狩りを始める。アルジェリアとのグループ戦は、アルゼンチンがこの夏に受けるもっとも穏やかな試験であり、それを簡単に見せるのに、三十八歳の男のほぼ完璧な一夜を要したのだ。

つまり初戦への評決は真っ二つに割れており、そうあるべきだ。守備は「候補」と言う。無失点は「候補」と言う。主将は声高にそう言う。残る攻撃は、王冠をかぶった単一の破断点に近い何かを言う。どちらの読み方も真実であり、どちらがアルゼンチンの夏を決めるかは、単純な一点にかかる。試合がそれのできない者を罰し始める前に、メッシ以外の誰かが得点の仕方を思い出すかどうか、だ。優勝候補の看板は今日、本物だ。三週間後にも本物かどうかは、その夜、一人を眺めて過ごした十人の男たちにかかっている。

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