国際長編映画賞のオスカー争いは、映画祭での栄誉だけでなく、キャンペーン予算も大きくものをいう。キプロスは今回、映画祭での実績を十分に携えながら、予算はごくわずかという状況で、初めてこのレースに参戦する。代表作に選ばれたのは、キプロス出身の脚本家・監督ミルシニ・アリスティドゥによる長編デビュー作『Hold Onto Me』（Κράτα Με）。サンダンス映画祭のワールド・シネマ・ドラマティック部門で観客賞を受賞し、今度はアカデミー会員の票を求めて米国へ向かう。

アリスティドゥは、現状を取り繕おうとはしない。テッサロニキ映画祭でVarietyのクリストファー・ヴーリアスの取材に応じた彼女は、同作が「Meet the Neighbors+」部門で上映された2回とも完売となったことに触れ、率直にこう語った。「正直、私たちにどれほど勝算があるのか、まったく分かりません。こんなことは初めてです。キプロスはとても小さな国です。本当に私たちは不利な立場にいると感じています。キャンペーンに使えるお金も多くありません。できる限りのことをしているところです」

作品そのものは、親密な人間ドラマに賭けた一本だ。新進俳優のマリア・ペトロヴァが演じるのは、自由奔放な11歳の少女アイリス。疎遠だった父親アリスが、自分の父親の葬儀のため町に戻ってきたことで、彼女の夏は一変する。アリスを演じるのは、ギリシャ・ウィアード・ウェーブを代表する俳優の一人で、『Dogtooth』にも出演したクリストス・パサリス。彼は娘の関係を取り戻そうとする働きかけを拒むが、アイリスの粘り強さに、次第に心をほぐされていく。サンダンス映画祭で本作を鑑賞したVarietyのカルロス・アギラールは、「なじみのある題材を扱っている」一方で、アリスティドゥの「鋭い脚本と、確かな手腕で描かれるほろ苦い演技が、物語を唯一無二の、意外な場所へと導いている」と評した。

本作は、故郷への帰還を描く作品でもある。アリスティドゥは米国で7年間を過ごし、ニューヨークのプラット・インスティテュートで映画を学んだ後、NYUで修士号を取得。その後、育った場所に戻り、ギリシャ語の映画を撮ることを決めた。物語には個人的な背景がある。彼女の両親は幼い頃に離婚し、十代のときに父親が再び人生に戻ってきた際、父は「父親というより、友人に近い存在になった」という。彼女がスクリーンに描きたかったのは、そんなぎこちなさだった。「本当なら、父親であるこの人とは、すでに絆があるはずなのに、実際にはそうではないんです」

キャンペーンを支えるのは、小規模な欧州共同製作だ。FilmbladesとOne Six One Filmsが製作を手がけ、Fredo PicturesとGraal Filmsが共同製作者として参加。世界販売はCercamonが担当する。ペトロヴァは、プロではない主演俳優を探す過程で、キャスティングディレクターのダイナ・パパダキに見いだされた。キプロスは9月に本作を代表作として選出。11月15日にテッサロニキ映画祭が閉幕すると、36歳の監督は米国へ向かい、賞レースに向けた活動を始める。

作品の中心となる父娘の関係も、撮影直前の慌ただしい状況のなかで築かれた。パサリスが本撮影の直前に新型コロナウイルスに感染し、リハーサルはすべて中止に。キャストが脚本を読んだのは、撮影開始の前日だった。パサリスについて、ペトロヴァは「最初はあまり好きではなかった」とアリスティドゥは振り返る。いまキプロスがアカデミー会員の票を求めて携えていく父娘の絆は、二人の俳優が互いを知り始めたばかりの時期に、カメラの前で形づくられたのだ。