サー・ビリー・ボストンさん92歳で死去 70年連れ添った妻を見送ったわずか数日後に

追悼の言葉は数字へと向かうだろう。なぜなら、その数字はほとんど信じがたいものだからだ。しかし、サー・ビリー・ボストンを実際に知る人々は、記録簿には決して載らない何かを繰り返し語る。この競技が生んだ最も恐れられたウインガーの一人は、彼に出会ったすべての人にとって、その場で最も優しい存在だったのだ。

ボストン氏は、カーディフのタイガー・ベイから来た少年を迎え入れ、決して手放さなかった町ウィガンの自宅で、家族に見守られながら息を引き取った。そして、どんなメダルよりもその人となりを物語る詳細として、彼は同じ家族が、彼が成人してからずっと愛し続けた妻ジョーンを葬ったわずか数日後に、静かにこの世を去ったのだ。

二人は70年間連れ添った。レディ・ジョーンは90歳で亡くなり、その葬儀が行われてから4日後、サー・ビリーは92歳で、70年以上にわたって故郷と呼んだランカシャーの町で後を追うように亡くなった。ラグビーリーグ界はその日、彼のトライ数を数えていたが、彼の家族は、今週寄せられたすべての証言によれば、自分自身のことよりも家族のことを話すことを好んだであろう、夫であり、父であり、祖父である一人の男性を悼んでいた。

彼は1934年、ブートタウンで、シエラレオネ人の船員とアイルランド人の母の間に、11人兄弟の6番目の子として生まれた。イギリスのスポーツがその扉を丁寧に閉ざしていた時代の、ドックランドのカーディフでの混血の少年時代だった。しかし、ボストン氏はそんな扉をものともせずに通り抜けた。1954年、彼はグレートブリテン・ライオンズツアーに選出された初の非白人選手となった。それは、宣言書ではなく、セレクターがもはや無視できない静かで紛れもない才能によって打ち破られた壁だった。

その後に起こったことは、まるで創作のようだ。彼は19歳でウィガンに入団し、クラブで488試合に出場して478トライを記録。キャリア通算571トライは、今もなおイギリス人選手として最多記録である。チャレンジカップを3度制し、グレートブリテン代表として31試合に出場して24トライを挙げた。それは、ウインガーが自分自身で切り開いていくことが求められた時代のことだ。今週、チームメイトたちは、その記録そのものよりも、それを軽やかに背負っていた人物について語った。「サー・ビリーは謙虚で、親切で、寛大でした」とウィガンの会長クリス・ブルックス氏は語った。「ウィガン・ラグビーリーグの良さをすべて体現していました」

権威ある人々が彼に追いつくには時間がかかった。MBE（大英帝国勲章）は90年代に授与された。そして、ラグビーリーグ選手として史上初となるナイトの称号は、この競技において長年多くの人が明らかな過ちだと考えてきたことを正そうとする世論の運動を経て、昨年、90歳にしてようやく彼のもとに届いた。「ラグビーリーグからナイトの称号を受けた最初の選手として、サー・ビリーの功績は誰の目にも明らかです」とラグビー・フットボール・リーグ（RFL）会長のナイジェル・ウッド氏は述べた。ウィガンの最高経営責任者クリス・ラドリンスキー氏は、より率直にこう語った。ボストン氏は「ウィガン・ラグビーリーグの伝説であるだけでなく、我々のスポーツがこれまで知る最も偉大な人物の一人でした」と。

彼は、カーディフ、ウィガン、そしてウェンブリーのラグビーリーグ・レジェンズの3か所で銅像として立つことになる。現ヘッドコーチのマット・ピート氏は、ボストン氏を自らのアイデンティティに織り込んできたクラブを代表して、「ビリーはその歴史のまさに頂点に立っています」と簡潔に語った。ショーン・エドワーズ氏はその全体像を一つの言葉で描き出した。「カーディフの労働者階級の少年からウィガンの王へ、それがサー・ビリー・ボストンです」

しかし、心に残る追悼の言葉は、彼が常に中心に置いていた家族を再びその中心に据えたものだ。輝かしいキャリア全体よりも長く続いた結婚について振り返り、スカイスポーツのブライアン・カーニー氏は最も真実をついた言葉を贈った。「我々は皆、ラグビーリーグに史上最高の選手の一人を与えてくれたボストン夫人に感謝すべきです」

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