ビリー・ジーン・キング、「性差を賭けた一戦」から半世紀　82歳で大学を卒業した女王

ビリー・ジーン・キング

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

生年	1943年11月22日 Long Beach
職業	テニス選手
受賞	大統領自由勲章 · アーサー・アシュ・カレッジ賞 · サラ・パルフレイ・ダンジグ賞

黒いガウンに身を包み、「G.O.A.T.」の文字を刺しゅうした金色のストールを肩にかけたビリー・ジーン・キングは、ロサンゼルスのシュライン・オーディトリアムの舞台を横切り、10代のころに中退した歴史学の学位を受け取った。82歳。彼女はその日、何千人ものカル・ステートLA卒業生の一人だった。女子テニスのワールドカップにも、全米オープンの会場にも、議会名誉黄金勲章にも、すでに彼女の名が冠されている。名誉学位で済ませることもできただろう。それでも彼女は、教室に戻った。これが彼女の人生を貫くパターンだ。組織はキングを記念碑にしようとするが、彼女はいつだって、試合でボールが動くたびに「ボールをちょうだい！」と叫んでいたロングビーチの少女のように振る舞う。その言葉は今、彼女を描いたESPNのドキュメンタリーのタイトルになっている。

その少女はビリー・ジーン・モフィット。1943年11月22日、カリフォルニア州ロングビーチで、消防士のビル・モフィットと、かつて水泳に打ち込んでいた主婦のベティのもとに生まれた。年上の少女たちに交じってソフトボールチームの遊撃手を務めていたが、11歳のとき、両親はもっと女性らしいと考えた競技へと彼女を導いた。初めてのラケットを買うために8ドルを貯め、市が公営コートで提供していたクライド・ウォーカーの無料レッスンを受けた。テニス界の主流はすぐに彼女に目を留めたが、その扱いは歓迎とはほど遠かった。あるジュニア大会では、母親が縫ったテニスドレスではなくショートパンツをはいていたため、集合写真から外された。

彼女はロサンゼルス州立大学に入学し、図書館で同じ学生のラリー・キングと出会い、1965年に結婚した。そのころにはすでに、1961年のダブルスで初めてウィンブルドンのタイトルを手にしていた。1966年から1975年にかけて、マーガレット・コートと世界ランキング1位を争いながら、年間最終ランキング1位に6度輝いた。グランドスラムのシングルス優勝は12回。ウィンブルドンで6回、ニューヨークで4回、そして1972年の全仏オープンで優勝し、キャリア・グランドスラムを達成した。女子ダブルス16回、混合ダブルス11回を加えると、タイトル数は計39に達する。そのうち20勝はウィンブルドンで挙げたもので、のちにマルチナ・ナブラチロワと並ぶ記録となった。

数字だけが彼女の仕事ではなかった。1967年、彼女は「偽装アマチュアリズム」、つまり名目上はアマチュアでありながら、実際にはエリート主義を温存するための水面下の報酬制度を批判した。バージニア・スリムズが女子の独立ツアーに資金を提供すると、キングは誰よりも熱心にその意義を広めた。1971年には、1シーズンの賞金獲得額が10万ドルを超えた初の女性アスリートとなる。翌年、同じタイトルを獲得したにもかかわらず、全米オープンの賞金はイリエ・ナスターゼより1万5,000ドル少なかった。彼女はそれが変わらない限り大会には戻らないと宣言し、1973年、全米オープンは主要大会として初めて男女同額の賞金を提示した。同年、彼女は女子テニス協会（WTA）の初代会長に就任し、1974年には女子スポーツ財団を立ち上げた。

多くの人が思い浮かべるのは、別の場面だ。1973年9月20日、ヒューストン・アストロドーム。ウィンブルドン優勝経験者で、55歳の勝負師となっていたボビー・リッグスは、マーガレット・コートを破ったばかりで、女性には自分を相手にする力がないと豪語していた。29歳のキングは、それ以前にリッグスからの挑戦を断っていた。しかしコートが敗れると、ツアーが何年も後退する事態を避けたいと考え、勝者総取りの賞金10万ドルを懸けた試合を受けて立った。3万492人の観客と、推定5,000万人の米国のテレビ視聴者が見守るなか、彼女は6-4、6-3、6-3で勝利した。テレビ映画When Billie Beat Bobbyではホリー・ハンターが、バトル・オブ・ザ・セクシーズではエマ・ストーンが彼女を演じた。

この時代をめぐる公の物語は、彼女の私生活よりずっと整然としている。キングは1968年までに、自分が女性に惹かれることに気づいていた。1971年には秘書のマリリン・バーネットと交際を始めた。10年後、バーネットがパリモニー訴訟を起こし、キングは自ら望んだタイミングではなかったものの、カミングアウトした初の著名な女子プロアスリートとなった。最初の公の声明で、彼女はその関係を過ちと呼んだ。1982年に訴えが棄却されるまでに、彼女は推定200万ドル相当のスポンサー契約を失い、弁護士費用を払うためにコートに立ち続けた。彼女は後年、秘密を抱えたことが原因で摂食障害になったと語り、両親に正直に話せたのは51歳になってからだったと明かしている。

称賛する人々があまり触れない複雑な側面もある。彼女が実現に尽力した女子ツアーはたばこブランドの資金で運営されており、キングは1999年にフィリップ・モリスの取締役に就任して、反たばこ団体から批判を受けた。フェドカップの主将としては、選手にも役員にも妥協しなかった。2002年にジェニファー・カプリアティを、個人コーチを帯同させたことを理由に代表から外すと、米国テニス界を二分した。

伝説が語るよりも、彼女はずっと長くプレーを続けた。39度目にして最後のメジャータイトルを手にしたのは1980年。全米オープンのダブルスでナブラチロワと組んでの優勝だった。1983年、39歳7カ月でバーミンガムの芝コート大会を制し、WTA史上最年長のシングルス優勝者となった。同年とその前年には、ウィンブルドンでも準決勝に進出している。ラリー・キングとの結婚生活は、ダブルスのパートナーだったイラナ・クロスとの恋を経て、1987年に終わった。2人は2018年、元ニューヨーク市長のデビッド・ディンキンズが司式を務める式で結婚した。

引退後、彼女はオーナーとしての道を歩み始めた。クロスとともに2018年、ロサンゼルス・ドジャースとWNBAのロサンゼルス・スパークスの少数株式を取得し、その後、エンジェル・シティFCの創設メンバーにも加わった。2023年には、彼女の会社BJK Enterprisesとマーク・ウォルターのグループがプレミア・ホッケー連盟を買収。これにより、2024年の元日に初戦を迎えるプロ女子ホッケーリーグの道が開かれた。彼女をたたえる動きも続いた。2009年の会長自由勲章、2020年のフェドカップからビリー・ジーン・キング・カップへの名称変更、そして2024年には女性アスリートとして初めて議会名誉黄金勲章を受章した。2025年には、シカゴ・シェイクスピア・シアターでローレン・ガンダーソン作の戯曲Billie Jeanが上演された。

勝ち取るものはもう何もないように見える彼女にとって、今年は予定が立て込んでいる。リズ・ガーバスとエリザベス・ウルフが監督したESPNの「30 for 30」ドキュメンタリーGive Me the Ball!は、1月にサンダンスでプレミア上映された。5月には、最初の入学から65年を経て、カル・ステートLAの学位を受け取った。6月には、オックスフォード大学のエンカエニア式典で名誉学位を授与された。

このドキュメンタリーは、彼女の83歳の誕生日にあたる11月22日にESPNで放送され、同じ月には映画賞の対象となる劇場公開も予定されている。中心に描かれるのは、すべてが一度に起きた1973年だ。しかし、この作品が描き終えられない映画がある。今も続いている物語だ。トロフィーにはすでにその名が刻まれている。それでも彼女は、ボールを渡してほしいと求め続ける。

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