ココ・ガウフは人生の大半を、アメリカのテニス界を背負う存在になると言われて過ごしてきた。今、彼女は自分なりの形で背負っていくものを選んだ。グランドスラム優勝者のガウフは、再始動するWorld Team Tennisに、Florida Flamingos Racquet Clubの選手兼オーナーとして参加する。同チームは、彼女が公営コートで初めてテニスを学んだ南フロリダの一角を本拠地として戦う。

報道の多くは「故郷への凱旋」と伝えており、実際その通りでもある。しかし、今回の発表で重要なのは「故郷」ではない。「オーナー」という言葉だ。その肩書きが示すのは、言葉の響きから想像する以上に具体的で、責任も表に出る立場である。

Sports Illustratedがリーグ再始動の概要を伝えたところによると、リーグでプレーする選手は全員、事業全体の持分を得る。ガウフのオーナーという肩書きは、それに加えてフロリダのチームに直接結びついた持分を意味する。その肩書きで手に入るのは、デスクでもドラフト指名権でもなく、出資持分だけだ。彼女の名前は今や一つの市場の一つのチームに結びつき、客席が埋まろうと空席が目立とうと、その一つひとつが彼女の集客力への評価として受け止められる。

彼女は財務の言葉ではなく、コートの言葉でこの決断を語った。「チームで競い合うことで競技を広げ、より多くの人が参加しやすくすることは、私が大好きなことです。WTTはその両方を実現しています」とガウフは話した。そして、どのメディアも取り上げた一言が続く。「テニス選手がチームの一員として戦える機会はそう多くありません。自分にとって新しい経験になるのが楽しみですし、それ以上に、ファンの皆さんにとってもそうなることを期待しています」

鍵を握るのは、その言葉の中ほどにある一節だ。テニスでは、選手はネットのこちら側で、パスを出す相手もいないまま、あらゆる危機を一人で乗り越えなければならない。ガウフはその孤独の中でキャリアを築いてきた。チーム形式で求められるのは、また別の度胸だ。自分のセットを戦い、ベンチに戻り、チームメートが自分の仕事を実らせられるかどうかを見届ける。

これは一度きりの取り組みではない。2025年1月、ガウフは3対3形式の女子バスケットボールリーグUnrivaledに投資家として加わり、バスケットボールを「大好きなスポーツの一つ」と呼び、「競技のあり方を再定義するリーグ」を支援した。その前年にはUSTAと協力し、デルレイビーチの公営施設、ポンペイ・パークのコートを改修した。そこは彼女がテニスを覚えた場所でもある。New Balanceのシューズには「Coco Delray」の名が付いている。

こうした動きを並べてみると、一つの地図が浮かび上がる。チーム形式、女子スポーツ、そして南フロリダ。何度も繰り返し現れる三つの要素だ。Flamingosへの出資は、まさにその三つが交わる場所にある。

ガウフが身を投じるこの競技形式には、それ自体に重みがある。ReutersのField Level Mediaが伝えたように、World Team Tennisはビリー・ジーン・キングが共同創設したリーグで、男女が同じチームで戦い、報酬も平等にするという理念を掲げてきた。Flamingosは1974年にリーグが初めて試合を行った際の創設チームの一つで、初期のロスターにはジミー・コナーズやアーサー・アッシュが名を連ねた。再始動後も男女混合の理念は受け継がれる。各チームは男女各2人で、男子・女子それぞれのシングルス1番手と2番手が計4試合を戦い、最後は男女混合ダブルスのスーパータイブレークで決着をつける。

祝賀ムードの報道では、より厳しい現実が見落とされていた。リーグは2021年に運営を停止し、5年の空白を経て、3チーム・計6試合で復帰する。リーグへの出資がどれほどの価値を持つかは、2シーズン目があるかどうかにかかっている。ガウフは復活に顔を貸すだけではない。コート外での自分の歩みの一部を、リーグが続くかどうかに結びつけたのだ。

日程はコンパクトだ。世界ランキング4位の22歳、ガウフは12月14日と15日、SunriseにあるAmerant Bank ArenaでFlamingosのホームゲームに出場する予定だ。同会場はNHLのFlorida Panthersの本拠地でもある。チームメートはトミー・ポール、ラーナー・ティエン、イバ・ヨビッチ、ブランドン・ナカシマ、エバ・リス。New York Empire Racquet Clubには、全米オープン準決勝進出者のフランシス・ティアフォーとジェシカ・ペグラに加え、テイラー・フリッツが名を連ねる。一方、Toronto Northはデニス・シャポバロフ、レイラ・フェルナンデス、ビクトリア・ムボコ、ガブリエル・ディアロというカナダ勢だけのチームだ。シーズンは12月1日から15日までで、各都市で2試合ずつ行われる。

12月の2夜で、彼女のランキングが少しでも動くことはないだろう。だが、テニス界でココ・ガウフが初めて手にするものに、それだけの価値があるのかは見えてくる。

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