迷いを書き続けたテニス選手Claire Liu、香港でつかんだWTA初優勝

Claire Liu

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

生年	2000年5月25日 Thousand Oaks, California, United States
職業	プロテニス選手
受賞	ウィンブルドン女子シングルス · ウィンブルドン女子ダブルス · Hong Kong Open

プロとして過ごしたキャリアの大半で、クレア・リウは二つの道を並行して歩んできた。一つはコート上で繰り広げられる。観客が数人しかいない予選の試合に出ることも多い。もう一つはホテルの部屋で、彼女がFinding Claire-ityと名付けたSubstackで続いてきた。試合前に泣いてしまうことや、勝てばようやく受け入れられたと感じられるのではないかという期待を、率直につづっている。今月、香港で二つの物語は一つの場所にたどり着いた。10代の自分にいつか追いつけるのかと何年も自信を持てずにいた元ウィンブルドン・ジュニア王者が、WTAツアー初のトロフィーを掲げた。

その迷いは、見せかけのものではなかった。リウは南カリフォルニアのサウザンドオークスで、中国からの移民である両親のもとに生まれ育った。車を運転できる年齢になる前から、年上の選手たちを打ち負かしていた。14歳でクレーコートの初プロタイトルを獲得し、アンナ・クルニコワ以来、最年少での達成となった。そうした早い時期の成功は、その後を測る基準を作り、以降の多くの出来事はその基準と比べられることになった。

ジュニア時代の頂点は、5月25日に17歳になった2017年に訪れた。ウスエ・アルコナダと組んでウィンブルドンの女子ダブルスを制した翌年、全仏オープンのジュニア女子シングルス決勝でホイットニー・オスイグウェに敗れた。その後、オールイングランド・クラブに戻り、No. 1コートでアン・リーを破って女子シングルスのタイトルを獲得。決勝はアジア系アメリカ人同士の対戦だった。チャンダ・ルービンが1992年に優勝して以来、初めてのアメリカ人王者となり、ジュニアランキング1位に上り詰めた。

プロとしての歩みは、よりゆっくりとしたものだった。2018年のウィンブルドンで四大大会初勝利を挙げると、最終的に優勝するアンゲリク・ケルバーを相手に3セットを戦った。2021年8月、シャーロッツビルとチャールストンでITF大会を連続制覇し、トップ100入りを果たす。2022年にはパリのWTA 125大会でベアトリス・ハダッド・マイアを破って優勝。ラバトでは初のツアー決勝に進んだが、マルティナ・トレビザンに2-6、1-6で敗れた。さらにモナスティルでは第1シードのオンス・ジャバーを破り、トップ10選手から初勝利を挙げた。2023年1月には自己最高の52位に到達し、その春にはマイアミ・オープンで3回戦に進出、全仏オープン2回戦でイガ・シフィオンテクと対戦した。

整った経歴書なら「飛躍の年」と呼ぶであろうこの時期について、リウはその見方を崩すためにかなりの労力を費やしてきた。「トップ100に入ったとき、『ああ、やった、たどり着いた』と思いました」と、5月に全仏オープンのウェブサイトで語っている。「でも実際にトップ100に入ってみたら、まったくそんな気持ちにはなれなかった。今でも試合前に泣いたり、取り乱したりするんです」。四大大会での成績は、同じ物語をさらに厳しい形で示していた。今年のウィンブルドンまでに、彼女は四大大会に29回出場し、そのうち本戦出場は20回。13回は1回戦で敗れ、3回戦に進んだことは一度もなかった。ウィンブルドンの優勝者名が刻まれた掲示板にあるジュニア優勝の記録は、実績というより非難のように感じられるようになった。「プロとしてのキャリアも、ジュニア時代に成し遂げたことに追いついてほしいと願っていました」と、7月にテニスライターのベン・ローゼンバーグに語った。そもそも、その比較自体が間違っていた。ジュニアのタイトルはプロとしてのキャリアを予測する材料としては心もとない。彼女のキャリアを測る基準が、17歳の時点で定まるはずはなかった。

2024年、重圧がついに彼女を追い詰めた。全仏オープン後、彼女は「gone girl」と題した投稿でテニスから離れると発表し、シーズンの残りをメンタルヘルスのケアにあてて休養した。2025年1月に復帰すると、ほどなくして8年間続いたコーチ、クリス・トンツとのパートナーシップに終止符を打った。後にブログで、その別れは「私にとって衝撃的で、選択の余地を残さない事情」が理由だったと説明している。その後の1年は、本人の言葉を借りれば「波乱に満ちた」ものとなり、夏までにランキングは400位圏外へ落ちた。それでも彼女は書き続けた。6月の「Asian Invasion」では、他のアジア系選手と間違えられることなど、競技の世界で何気なく受けてきた差別を記録。12月の「The Year of Realizing Stuff」では完璧主義を取り上げた。複数のセラピストのもとを訪れたこともある。そうしたセッションの話題の一つとして彼女が明かしたのは、フィギュアスケーターのアリサ・リウだった。結果と幸福を切り離す彼女の力を、信じがたいと感じていたという。2025年の全米オープン前後にコーチのクレメンス・ワグナーと組み始め、10月には305位で広州大会に出場。アレクサンドラ・エアラを破り、準決勝まで勝ち進んだ。

2026年、結果が再びついてきた。リウは221位でシーズンをスタート。5月にはスロバキアのトルナバで2年ぶりのタイトルを獲得し、続いて全仏オープンの予選を勝ち抜いて2回戦に進出したが、マリア・サッカリに敗れた。ウィンブルドンでは146位で臨み、芝の試合経験はわずか1試合。それでも予選3試合を勝ち抜き、ハンネ・ファンデウィンケルとゼイネプ・ソンメズを破って、四大大会で初めて3回戦に進んだ。9年前にジュニア決勝を戦ったNo. 1コートに戻り、ココ・ガウフと対戦。ガウフは6-3、6-7(5)、6-2で勝つために3セットを要した。9月にはバランキージャで2つ目のWTA 125タイトルを獲得し、決勝でアンナ・ブリンコワを破った。

すべてが実を結んだのは香港だった。102位で、今年の本戦出場はわずか7大会目。リウはタチアナ・プロゾロワ、第8シードのケイティ・ボールター、再びソンメズ、そして予選勝者のアレクサンドラ・シュブラゼを、いずれもセットを落とすことなく破った。11月8日の決勝では、今度は第2シードとなったエアラと再び顔を合わせた。先にブレークしたのはエアラだったが、3-3からリウは9ゲームを連取し、6-3、6-0でタイトルを手にした。ファーストサーブの確率は88％だった。リウはまず、スコアが実際以上に一方的な試合に見せていると語った。「彼女にはチャンスがありました。ほとんどすべてのゲームでそうだったと思います。このスコアでは試合の全容は伝わらないと思います」。11月9日、勝利によってランキングは69位に上昇。2023年9月以来の最高位となった。

「これ以上ないほど最高のシーズンの締めくくりです」と、トロフィー授与式で語り、チームに「そばで支え、努力を続けてくれたこと」に感謝した。新たなランキングにより、1月の全豪オープンでは本戦に直接出場できる見込みだ。ウィンブルドンでは、かつて四大大会が嫌いな理由を書いたエッセイの続編をいつか書くかもしれない、と冗談を言っていた。メルボルンで、その題材が見つかるかもしれない。

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