ココ・ガウフ、2つのマッチポイントをしのいで全米オープン準決勝へ——自滅寸前からの生還

ココ・ガウフ（Coco Gauff）はテニスコートで静かな心を持っているわけではない。アーサー・アッシュ・スタジアムでは、そんなものが必要だと装うのをやめた。1セットを落とし、10代の選手に圧倒されながらも、彼女が唯一決して捨てたことのない手段を取った。すなわち、コートを離れることを拒否した。その後は決して完璧なプレーではなかった。それは、醜く負ける方が静かに負けるよりましだと、リアルタイムで決断した競技者の姿だった。

流れが変わったのはセットとセットの間、彼女自身の頭の中でだった。前日、自分の準々決勝で深い穴から這い上がったフランシス・ティアフォー（Frances Tiafoe）のことを思い出し、その考えを丸ごと借用した。「ただリセットするしかなかった」と彼女は語った。「誰もがこの観衆の前で良いプレーをしたい。後悔のないまま去りたかった」。それはある種のアスリートの証だ——確信を感情ではなく決断として扱う者たちの。

第2セットは神経の試金石となった。タイブレークで、ガウフとミラ・アンドレエワ（Mirra Andreeva）はトーナメント最長のラリー、39ストロークを築き上げ、ガウフが信頼するはずのないドロップショットを巧みに打って終わらせた。アンドレエワは2度マッチをサーブで締めくくろうとした。ガウフはその両方を救った——一度はロシア人のフォアハンドがアウトになった——そしてそのまま第3セットを奪い去った。2-6、7-6(7)、6-2。若い選手の確信が彼女から抜け落ちていく中で。

スタンディングオベーションが見逃したことがある。ガウフは42本のアンフォーストエラーを犯した。ダブルフォールトは12本。スリーセットマッチでは、それらはカムバックの数字というよりも、辛うじて生き残った崩壊寸前の数字である。彼女はアンドレエワを打ち負かしたというより、自らを打ち負かしながらも彼女に負けることを拒否したのだ。サーブ——彼女が天才少女だった頃から付きまとってきたショット——は十数回彼女を裏切り、それでも彼女は勝った。

ガウフは、正直に言って、それを綺麗に飾らなかった。「信じることだけが私にできること」と彼女は言った。「それが妄想的だとしても」。コーチたちはキャリアをかけて、それを持たない選手にそのセリフを作り出そうとする。しかし作り出せないのはセカンドサーブだ。その二つの真実の間のギャップこそが、彼女が今いる場所の全容だ：既にチャンピオン級の意志が、試合を返そうとしてやまないプレーに縛り付けられている。

そのギャップこそが、準決勝が祝福が示唆するよりも難しい問題である理由だ。月曜日には世界ランキング1位になるエレナ・リバキナ（Elena Rybakina）は、フリーポイントをばら撒かない。彼女は地面からの打点が大きく、ボールをよりクリーンに捉え、まさにガウフが逃れたばかりの緩みを罰するタイプの対戦相手だ。両者の対戦成績は1勝1敗で互角であり、誰も褒められたものではない。ファイトはガウフに19歳の選手をかわす道を与えた。リバキナに対しては、それが時間を買うことになるだろう——メカニックが神経が意味を成すのに十分なだけ持続するための時間を。

彼女の周りにある履歴書は本物だ：7度目のグランドスラム準決勝進出、11連勝、そしてニューヨークに残るアメリカ人4人のうちの一人——ティアフォー、ベン・シェルトン（Ben Shelton）、ジェシカ・ペグラ（Jessica Pegula）と共に——これはトーナメントが近年生み出した最も深い地元勢である。警告は履歴書の内側に折り畳まれており、外側ではない。

ガウフが大会でマッチポイントを救った前回は、彼女が10代でウィンブルドンに出場した時で、その物語は彼女の到来だった。今回の物語は彼女の生き残りであり——そして信頼できないサーブは試合の間では修復されないという教訓でもある。リバキナは48時間後に再び問いかける。そして、妄想的であろうとなかろうと、確信はボールをトスしない。

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