アリーナ・サバレンカ、二度作り直したサーブから生まれた四つのグランドスラム

アリーナ・サバレンカ

Photo: Ocoudis derivative work: Kacir / CC0, via Wikimedia Commons

生年	1998年5月5日 Minsk
職業	テニス選手
受賞	全豪州オープン優勝 · 全米オープン優勝 · WTA世界ランキング1位

アリーナ・サバレンカ（Aryna Sabalenka）には、人々が信じることに同意したあるバージョンが存在する。ブルドーザーのようなフォアハンド、時速120マイルを超えるサーブ、圧倒的なフィジカルで、時には対戦相手がただ不可避の結末を待っているように見える選手。そのバージョンは間違ってはいない。ただ不完全なのだ。人の説明をその長所から始めると、その長所を意味あるものにしたものを省きがちであるのと同様に。

彼女はミンスクで育った。父セルゲイ・サバレンカ（Sergey Sabalenka）——元プロアイスホッケー選手——は、ある午後、空っぽのテニスコートの前を通りかかり、ほぼ思いつきで娘をテニス教室に通わせることにした。彼女は6歳だった。9歳になるころには、すでにこのスポーツは自分には向いていないと結論づけていた。それでも続けたのは、父をがっかりさせたくなかったからだと、彼女は語っている。その曖昧な気持ちは、その後の10年で静かに確かな才能へと変わり、やがて抑えきれないものへと変わっていった。10代前半にITFサーキットで競い始め、17歳でプロ転向。3年後、武漢と深圳で初のWTAツアー優勝を果たし、2021年までに世界ランキング2位に上り詰めた——その順位は、彼女の能力の大半を物語っているが、まだ成し遂げていないことについては丁寧に避けて通るものだった。

その後、父が亡くなった。セルゲイ・サバレンカは2019年に髄膜炎で倒れ、ミンスクで43歳で死去した。後に明らかになったところによると、救急医療の要請が何日も応答されなかったという。アリーナは21歳だった。その後の数カ月は、近年のスポーツ界でも異例の逆転劇を生み出した。女子テニスで最もフィジカルに優れたサーブを持つ選手が、試合を見るのがつらくなるほどの頻度でダブルフォールトを連発するようになったのだ。彼女自身にとっても、おそらく対戦相手にとっても苦痛だった。それは一時的な中断ではなかった。2021年まで続いた。彼女はその時期について、特徴的な率直さで語っている。サービスゲームを乗り切れなかったこと、そして最終的に気づいたのは、その崩壊は技術的な問題が主であり、技術的な問題には技術的な解決策が必要だということだった。

再建には2年を要し、ツアーで戦い続けるという要求と並行して進められた。アントン・ドゥブロフ（Anton Dubrov）——2020年に正式にコーチ役を引き受ける前から長年練習パートナーを務めていたベラルーシ人——と共に、彼女はサーブの動作を基礎から作り直した。2023年1月、再建された武器は彼女に全豪オープンをもたらした。初のグランドスラムシングルスタイトルである。同年の全米オープンでは決勝に進出したが敗れ、それでも2023年を世界ランキング1位で終えた——何年も前から予想されていた地位であり、プロ最高レベルで戦い続けながら最も基本的なショットを破壊し再構築するという道筋を経て到達したものだった。

その後に続いたのは、持続的な成功の期間であり、話題は彼女がグランドスラムを勝つかどうかから、いくつ勝つかへと移った。2024年1月に再び全豪オープンを制し、9月には全米オープンを制した。シーズン7タイトル、挑戦を受けることのない世界ランキング1位、そしてカレンダーグランドスラムの可能性——1988年のシュテフィ・グラフ（Steffi Graf）以来、女子で達成した者はいない——が仮説ではなく真剣に議論されるようになった。2025年には全米オープンのタイトルを防衛し、フラッシング・メドウズで2連覇を達成した。彼女は4つのグランドスラムすべてを父の記憶に捧げている。

サバレンカを自然の力として描く肖像——フィジカルの大きさ、強打のボールストライキング、圧倒するアスリート——は、常に主題を説明するよりも単純化してきた。2019年から2021年のサーブ崩壊は、その説明の中で目立った位置を占めることはめったにない。おそらく、支配的な力の物語が明快さを好むところに、摩擦を持ち込むからだろう。その崩壊が実際に示しているのは、彼女が武器を備えて生まれ、それを撃つよう指示されたアスリートではないということだ。彼女は武器を二度構築したアスリートである。一度目は10代で自分のゲームを見つけたとき、二度目はランキングプロとして、世界が見守る中で最も基本的な技術的資産を解体し再構築することを余儀なくされたとき。その順序は、グランドスラムの総数が何を意味するかを読む際に重要である。4つのタイトルは、単に優れたパワーの記録ではない。プレッシャーの中で、再建が成功する保証がないまま再建を選んだ者の記録なのである。

レジリエンスの問題は、アスレチックレコードを超えて彼女のキャリアに付きまとってきた。2024年3月、元NHL選手で彼女と交際関係にあったコンスタンチン・コルツォフ（Konstantin Koltsov）が、マイアミで自殺とみられる死亡を遂げた。当時、彼は彼女のマイアミ・オープン出場を支援するために同市に滞在していた。2人はその時点では別れていたと報じられている。彼女はその直後にトーナメントに出場し、その後、テニスがその後の数週間のうつ病から彼女を守ったと語った。練習に行くことで、ただ自分の考えと過ごす時間を減らすためだったと説明している。この、個人的な喪失の中で競技への集中を維持するという性質は、2019年にすでに一度現れていた。それは状況に応じたものではなく、生来のもののようである。

2026年シーズンは、彼女自身のキャリア基準からすれば、一連の答えが延期されたものとなっている。1月の全豪オープン決勝ではエレーナ・リバキナ（Elena Rybakina）に敗れ、最終セットのリードを6-4, 4-6, 6-4の敗北に変えてしまった。全仏オープンでは準々決勝で、ウィンブルドンでは4回戦で敗退し、いずれも大坂なおみ（Naomi Osaka）に敗れた。3月には、ギリシャ系ブラジル人の起業家で、アサイーブランド「オークベリー」の共同創業者であるゲオルギオス・フランゴウリス（Georgios Frangulis）との婚約を発表した。3つのタイトル——ブリスベン国際でシーズンを開幕、インディアンウェルズでは決勝でリバキナを破って初優勝、マイアミ・オープンではココ・ガウフ（Coco Gauff）を破ってサンシャイン・ダブルを達成——は支配の物語を支えつつも、グランドスラムの問題を完全には解決しなかった。

9月、彼女は全米オープンで、セリーナ・ウィリアムズ（Serena Williams）が2012年、2013年、2014年に勝って以来、女子シングルスでは達成されていないもの——フラッシング・メドウズでの3連覇——を追い求めている。準々決勝を突破し、リンダ・ノスコバ（Linda Nosková）を3セットで下した。これで全米オープン準決勝進出は6回連続となり、セリーナ・ウィリアムズの同年代の記録に並んだ。3連覇まであと2勝。より広い問いはより単純で、すでに答えが出ている。再建が、目指した武器の最も完全なバージョンを生み出したかどうか、そして二度再建されたその武器が、持ちこたえるかどうか。

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