全米オープン混合ダブルスの筆頭にサバレンカとジョコビッチ――世界1位がこの舞台を選んだ理由

アリーナ・サバレンカは、フラッシング・メドウズで注目される別の理由を必要としていなかった。彼女はドロー内の他のすべての選手が追いかける女性であり、シングルスのトップの名前であり、この大会で築いてきたすべてを守るチャンピオンである。それでもなお、全米オープンがリニューアルされた混合ダブルスへの扉を開けたとき、彼女はまっすぐにその扉を通り抜けた——そしてこのスポーツで最も輝かしい経歴を持つ男を連れてきた。

それが証拠だ。レガシーを守る選手はエネルギーを温存し、世界を一つのトロフィーに絞り、あらゆる distraction を拒む。サバレンカはその逆を行った。彼女は期待に満ちた2週間を見据え、もっとコートを、もっと騒音を、テニス最大の舞台をもっと欲しいと決断した——減らすのではなく。ノバク・ジョコビッチとのペアリングが見出しだ。その背後にある意欲こそが物語である。

このペアは、リニューアルされた選手権にエントリーしたチームのリストのトップに立つ。この大会は全米オープンがシングルスドローの周辺で開催されるスター主導のショーケースに作り変えたものだ。エントリーはシングルスランキングの合計で決まり、世界No.1の女性と24回のグランドスラムチャンピオンが並ぶ組み合わせに勝るものは地球上に存在しない。彼らの周りには、イガ・シフィオンテクとキャスパー・ルード、エレーナ・リバキナとテイラー・フリッツ、大坂なおみと錦織圭、ジェシカ・ペグラとジャック・ドレイパーといった豪華な顔ぶれが並んでいる。

しかし、リストのトップに立つことと優勝候補であることは同じではない。そして、サバレンカはその違いをほとんどの選手よりよく理解している。このフォーマットは最大の名前をランキングと名声でトップに置くが、ダブルスの技術によるものではない——そして昨年は技術が勝った。ネットに生きるスペシャリスト、サラ・エラーニとアンドレア・ババッソーリが、シフィオンテクとルードを破ってタイトルを獲得した。これがリニューアルの教訓だ：スター選手も捕まえられる。優れたシングルスランキングはエントリーシートのトップラインを買う。しかし、ネット際のスクランブルを決める反射神経とアングルは買えない。

サバレンカ＝ジョコビッチチームを魅力的にしているのは、同じ特性の二つのバージョンを融合している点だ。彼女は女子テニスで最も恐れを知らないストライカーであり、プレッシャーに回り道ではなく突き抜けて応える選手だ。彼（ジョコビッチ）は、試合が敗色濃厚に見えた後ですら、それを自分の意志に曲げるキャリアを積んできた。ネットの片側に二人の先頭ランナーを置けば、火力が手に入る。しかし、フォーマットが報いる忍耐と柔らかい手も得られるかどうかが、この大会が問うところである。

全米オープンはこのイベントをまさにこれを引き寄せるために刷新した——観客、カメラ、そしてシングルスのスターたちがベースラインの苦闘を週末の劇場と交換する。賞金は7桁、昨年はアーサー・アッシュがほぼ完売となった。全員が賛同したわけではない。ヤニック・シナーとカルロス・アルカラスはシングルスにのみエントリー。ココ・ガウフはパスした。そうした背景の中でのサバレンカの「イエス」は、彼女が自分をどう見ているかの表明と読める：リードを守るチャンピオンではなく、見つけられる最大の瞬間にボールを欲しがる競争者。

シングルスこそが彼女を定義する賞であり続ける。セリーナ・ウィリアムズ以来、この大会で3連覇を果たした女子選手はいない。それが使命であり、混合ダブルスは飾りである。トップランクの2チームと一握りのワイルドカードがコンパクトなブラケットの大部分を埋め、短い予選ラウンドがそれを完成させる。試合は適合するように調整されている——短縮セット、第3セット代わりのマッチタイブレーク——シングルスタイトルを温存するスターのために作られた設計だ。

もし勝てば、サバレンカは誰も追いかけるよう求めなかったトロフィーを懐に入れる。もし早々に敗退しても、彼女は重要なものを何も失わない。その非対称性が要点であり——それでも彼女のカレンダー上最大の仕事の最中に手を伸ばすのは、これほど自分に確信を持つ選手がまばたきもせずに行う動きそのものである。

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