セリーナ・ウィリアムズと組んだカルロス・アルカラスのUSオープン復帰、4カ月のブランクが露呈

テニス最大のコートで、崇拝するために集まった観衆の前で、世界最高の若手選手は、まるで自分の手の感覚を見失ったかのように見えた。カルロス・アルカラスは、アーサー・アッシュ・スタジアムでセリーナ・ウィリアムズと並んで立っていた——トロフィーを勝ち取るためではなく、チケットを売るために考案されたペアリングだ——そして、その奇妙な一夜、このスポーツで最も流暢なショットメーカーは、まるでステップを思い出しているかのようなプレーを見せた。

最初のポイントでダブルフォールトが飛び出した。次にネットにかかるサーブ、普段は圧倒的なチャンピオンがためらいを見せる。通常ならこのコートを意のままに操るアルカラスは、硬くなり、人間らしく、自信を失っていた。その後に続いた結果——初戦勝利、そして準々決勝敗退——は、その夜の最も興味深い点ではない。重要なのは、偉大な選手が、誇り以外に失うものがない中で、公の場で、緊張が実際にどのようなものかを再発見するのを見ることだった。

これこそが、長期の離脱が最高の選手にさえもたらすものだ。アルカラスは、春に手首の負傷でシーズンを中断し、全仏オープンとウィンブルドンを棒に振って以来、競技ボールを打っていなかった。彼は、閑散としたアリーナでの静かな調整戦ではなく、ここ、照明の下、この競技が持つ最大の舞台で復帰した——そして、このスポーツが生んだ最も有名な選手の手を握ることを選んだのだ。

「最初のポイントでダブルフォールトしました」とアルカラスは認めた。「本当に、本当に緊張していました。4カ月間試合から離れていて……感覚をほとんど忘れかけていました。」もう一度読んでほしい：世界ランキング3位の男が、アッシュに戻り、競技の感覚を忘れていたと告白しているのだ。それが全てを物語っている。スコアは脚注に過ぎず、緊張こそが見出しなのだ。

これは決して偶然ではなかった。USオープンは混合ダブルスをまさにこのために再構築した——本戦が始まる前に組み込まれた、凝縮されたスター揃いのエキシビションで、優勝賞金は見出しになるような額に引き上げられ、フィールドには通常ならダブルスに出場することのないシングルスの名前が並ぶ。それは演劇であり、コート上の誰もがそれを承知している。だからこそ、それが復帰の足がかりとして機能するのだ：アルカラスのような選手は、ランキングポイントや本当の敗北を懸けることなく、満員の観客の前で錆を落とすことができる。

セリーナ・ウィリアムズこそが、その会場を満員にした理由だった。引退試合以来初めてアッシュに戻り、シングルスにはエントリーせず、彼女自身がスペクタクルだった——時速120マイルのエース、おなじみのうめき声、そして今なお2万人を沸かせる「カモン！」という叫び。「このコートに戻れるとは思ってもみなかった」と彼女は語った。「こんなことが起こるとは思っていなかった。」しかし、競技上の賭け金は、あるとすれば、彼女の隣にいた若い男に属していた。彼女は手を振るために来たが、彼はプレーを思い出すために来たのだ。

終わりは、ベリンダ・ベンチッチとフラビオ・コボッリとの準々決勝で訪れ、5-4(4)、4-1で敗れた。アルカラスとウィリアムズは一度もブレークポイントを作れなかった。リターンは、錆びた選手から最初に去るものであり、彼らを裏切った。試合前にこのペアを「テニスの女王と現在の王」と呼んだコボッリは、試合後の非現実的な感覚を捉えてこう語った：「アーサー・アッシュでセリーナとカルロスとプレーするのは簡単じゃない。試合前から疲れていたし、今も疲れている。」ベンチッチは、コートを見回して、どうやって自分がそこにいることになったのか不思議に思っていたと認めた。

アルカラスにとって、その診断はほとんど安心できるものだ。手は鈍く、緊張は大きく、そしてそのどれもが何の意味も持たなかった。彼はサイドショーから、実際に必要としていたたった一つのもの——プレッシャーがどのようなものかという記憶——と、それを研ぎ澄ますための数日間を手にして去っていく。錆はセリーナの舞台で落ちた。その代償は、シングルスのドローで支払われることになる。

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