ベン・シェルトンがついにアルカラスを破り、全米オープン準決勝進出

テニスが眠りにつくはずの時間をはるかに過ぎても、ベン・シェルトンはアーサー・アッシュ・スタジアムに立ち続け、まだラケットを振り、まだまばたきを拒んでいた。この2年間、彼は最も強力な武器を持ちながら、頂点に立つ選手たちに対しては最も薄いマージンしか持たない若きアメリカ人だった——スリルを届けるが、あと一歩のところで届かない男。暗闇の中で、ついにそのマージンは彼のものとなった。

勝負を決めたのはサーブではなかった。とはいえ、必要な場面でサーブはあった。決め手となったのは、試合が彼の手を離れた後——ディフェンディングチャンピオンにセットを一方的に奪われ、スタジアムの喧騒が歓声から不安へと変わった後——の彼の行動だった。シェルトンには崩れる言い訳が山ほどあった。しかし彼はそれを拒否した。その拒否こそが、彼が放ったどの一球よりも、彼をベスト4に導いた理由である。

その背景が、彼が克服したものの重みを際立たせる。シェルトンはこれまでカルロス・アルカラスに勝ったことがなかった——対戦成績0勝3敗、常にネット越しに相手の天才を眺める側だった。彼は2023年の同じ大会で自らを世に知らしめ、ブレイクスルーを果たして名を挙げた。しかしその後のシーズン、トップ層は彼の前に礼儀正しくドアを閉ざし続けた。問題は才能ではなかった。偉大な選手に疑念を抱かされたときに、自分の神経を保てるかどうかだった。

彼はその答えを、最も残酷な実験室で得た。手首の負傷で数ヶ月を棒に振ったアルカラスは、ツアーに戻っても何も譲らない。この勝利は、スペイン人選手を無敵に見せていたグランドスラム18連勝を断ち切った。第4セットを1-6で奪われたとき——シェルトンが疲れ果て、圧倒され、終わったように見えた時間帯——明白なストーリーは自ずと紡がれた：カムバックの若者は、またしてもより優れた男に捕まった、と。しかしシェルトンはそれを最終セットのタイブレークに持ち込み、午前3時33分、それを制した。最初のボールから4時間28分後、トーナメント史上最も遅い終了時刻に、彼は人生最大の勝利を収めた。6-7, 6-1, 6-3, 1-6, 7-6。

「戦争だった」と彼は試合後、自身のキャリアで最も楽しい試合だったと語った。観客に賛辞を送り——「今夜午前3時まで集まってくれたニューヨークの街……それが私を奮い立たせた」——そして敗れた相手にも敬意を表し、アルカラスを23歳にしてすでにこのスポーツが持つ最も偉大なチャンピオンの一人と呼んだ。アルカラスもまた気高く去った。「自分自身を誇りに思う、よく戦った。シェルトンは非常に完成度が高く、非常に成熟した試合をした」と。

「成熟」という言葉が残るべきだ。最初の3試合を落としたシェルトンなら、サーブに頼って願っていたかもしれない。しかし今回の彼は、5セットのストリートファイトの中で問題を解決し、第4セットで打ちのめされながらも、そのダメージを第5セットに持ち込ませなかった。それは武器を持つ選手と、背骨を持つ選手の違いであり、彼に対する疑念が最も大きかったまさにその瞬間に現れた。

今、報酬と重圧が待っている。シェルトンは準決勝で同じアメリカ人のフランシス・ティアフォーと対戦する。これで決勝にアメリカ人選手が進出することが確定した。アンディ・ロディックがこのトロフィーを掲げて以来、アメリカ人男子選手はメジャーを制しておらず、その干ばつはそれ自体が一種の重荷となっている——有望なアメリカ人タレントは皆、それと比較され、これまでは押し潰されてきた。

シェルトンは一つの長い夜を費やして、誰もが思っていた以上のものを背負えることを証明した。次の夜は、彼がこのスポーツで最も重いものを背負えるかどうかを問う——そして今度は、ネットの向こうの男が英語で答えることになる。

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