ノバク・ジョコビッチ、全米オープン1回戦で敗退：「嘔吐、吐き気、深刻な問題」

テニス界でこの20年、最も確実な賭けは、ノバク・ジョコビッチの身体は、他の誰もが音を上げた後も、まだ立っているというものだった。彼は長い試合を勝った。暑い試合を勝った。誰が息を続けられるかを試すような試合も勝った。だから、大人になってからのキャリアで最も早いメジャー大会敗退を喫した後、彼が腰を下ろして、実際に自分を打ち負かしたものを説明したとき、その言葉はスコアが伝え得る以上の重みを持っていた。

何が悪かったのかと問われると、彼は言い訳に手を伸ばさなかった。ESPNが伝えた発言の中で、彼は真実に手を伸ばした。

「残念ながら、今年はほとんど全ての試合でずっと抱えてきたものです。嘔吐、吐くこと、あれは深刻な問題です」
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もう一度読み返してほしい。鍵となるのは「嘔吐」ではない。「今年の全ての試合」だ。これはニューヨークの湿気の中での一度きりの悪い夜でも、何か口に合わないものを一皿食べたという話でもない。本人の言葉によれば、それは彼のシーズン全体に流れ続けた音だった——暑さの中で悪化する症状で、シンシナティで唯一の調整試合に敗れた後に初めて口にし、試合不足と疑念をすでに抱えたままコートに持ち込んだものだ。

それが重要なのは、言っているのが誰かだからだ。ジョコビッチの偉大さは、最も美しい打球でも、最強のサーブでもなかった。耐久性だった。彼は24度のグランドスラム優勝——男子テニスが生んだ最も完成されたキャリアを裏付ける記録——を、消耗戦の末に最後まで立っている男として築いた。身体こそが武器だった。今や身体は疑問符だ。このスポーツで最も信頼できる機械が、自分は壊れ続けていると告げるとき、それはアリバイではない。チャンピオンが、自分の足元で地面が動いている様子を語っているのだ。

それでも、彼がその身体で何をしたかを見てほしい。コートサイドで嘔吐し、痙攣し、薬を飲み、ついに悲鳴を上げた背中のためにメディカルタイムアウトを取り、涙をこらえ——それでもコートを去ることを拒否した。彼はマリアーノ・ナボーネに、その様子からすればはるかに短くて済むはずだった仕事を終えさせるため、4時間36分を戦わせた。諦めを拒否する本能は、彼にすべてを勝ち取らせたのと同じ本能だ。ただ今回は、勝ち取るものが何も残っていなかっただけだ。「試合そのものと、身体とプレーについての全体的な感覚に関しては、本当に楽しいものではなかった」と彼は試合後に語った。これは、彼がこれまでに示した中で、これ以上に素っ気ない告白はないだろう。

これを衰えの一環として片付けたくなる誘惑はある。しかし今シーズンはそれを否定している。彼は同じ年に全豪オープン決勝とウィンブルドン準決勝に到達した男だ。テニスはまだ健在だ。この言葉が明かしているのは、25度目のメジャー制覇——その数字が彼を頂点に単独で立たせる——への追求が、今やトレーニングでも思考でも打ち負かせない相手に突き当たっているということだ。39歳で、ヤニック・シナーとカルロス・アルカラスが率いる世代を相手に、余裕はすでに薄かった。病気はまずその余裕を食い潰す。

ジョコビッチはキャリアを通じて、他の誰にも担えないものを担い続けてきた——プレッシャー、敵意、記録帳に載るすべての記録の重み。彼が今年口にした最も正直な言葉は、今、彼が担っているものは、自分からは降りてくれない、ということだ。

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