全米オープンでリードのジョコビッチ、最後は体が悲鳴を上げた

スコアボードはあたかも奇襲を受けたかのような数字を刻み、見出しはノバク・ジョコビッチのキャリア最大の番狂わせと称するだろう。しかし結果ではなく試合そのものを見れば、もっと奇妙で哀しい光景が浮かび上がる。アーサー・アッシュのコートで、ジョコビッチは戦略で負けたわけでも、打ち負かされたわけでもなかった。長い時間、彼はコート上の優れた選手だった。しかしその後の彼の体は議論から退き、呼び戻す術はなかった。

彼は最初のセットをタイブレークで落としたが、王者らしい答えを返した——次の2セットを奪い、締め付けを強め、ネットの向こうの若きアルゼンチン人をまさに彼の実像である数段下の挑戦者に見せた。2セット1でリードした。残酷なのはそこだ：テニスは確かにあった。機能を失ったのはそれを運ぶ器の方だった。

その後に起きたことは見るに耐えなかった。彼はコートサイドで嘔吐した。しかも一度ではない。痙攣を起こした足を押さえた。最終セット前に背中の治療を受け、一瞬、涙をこらえていた——四大大会通算24度の優勝者が、自らの生理機能に耐え忍ぶだけの存在にまで落ち込んでいた。もはやフルスピードでサーブを打てなかった。ナボネのラケットからボールが次々にウイナーとなって飛んでいくのは、そのボールが打ち返せなかったからではなく、ジョコビッチがラリーを最後まで追いかけられなくなっていたからだ。

試合後、彼は「ただの悪い夜」という安易な逃げ道を拒否した。「それは今年、残念ながらほぼすべての試合で抱えているものです」と彼は言った——嘔吐、吐き出し、体が「基本的に崩れ始める、痙攣と痛みで」。それは一度限りの奇襲を受けた男の説明ではない。カレンダーと戦い、敗れつつある男の証言だ。

マリアーノ・ナボネに正当な評価を与えよう。ただし正確に。25歳の彼はジョコビッチをコートから吹き飛ばしたわけではない。彼はジョコビッチにコートを離れることを許さなかったのだ。すべてのラリーを延ばし、すべてのボールを拾い、もう一球、さらにもう一球と強要し、ブレークポイントを次々にしのいで、ついには暑さと年齢が彼の代わりに仕事を終わらせるまでに至った。それはまさにこの夜、この相手のために練られた計画だった——時限付きの体に対する武器としての忍耐。最後の2セットではジョコビッチのミスが洪水のようにあふれ、ナボネはただそこに留まっていればよかった。

記録簿は冷徹な事実を残す。ジョコビッチがグランドスラムの初戦で敗れたのは2006年以来初めて、全米オープンでのキャリア初の初戦敗退——彼がこれまで3回戦以前に敗れたことのなかった大会で。78にまで達していた初戦連勝記録は途絶えた。彼はウィンブルドン以来1試合しか消化しておらず、シンシナティでの初戦でも敗れたという、試合勘がほとんどない状態でニューヨークに到着していた。そしてそれは、試合が彼の体に厳しい質問を突きつけた瞬間に現れた。

より大きな指標は、彼にとって重要な方だ。彼は25度目のグランドスラム優勝、単独最多記録を追っている。そして今や12のグランドスラム大会を経ても一つも勝ち取っていない——彼がこれまで経験した中で最も長いスランプと同等の期間だ。追跡はここで終わらない。しかし今やその道は、湿気の多い夜に嘔吐し痙攣し、4時間半かけて崩壊する体を通らねばならず、相手たちは彼を凌ぎ続ければいいだけだと気づいている。

フォアハンドはまだ決まる。反射神経はまだ輝く。ジョコビッチがグランドスラムを勝つために必要なものはすべて無傷だ——ただし、彼がトレーニングで取り戻せないただ一つのものを除いて。それは第5セットが訪れた時にまだ立っている体だ。他のドロー選手たちはどこかでメモを取った：もうノバク・ジョコビッチを打ち負かす必要はない。彼をコートに長く留めておき、自分自身に敗れさせるだけでいいのだ。

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