全米オープン：サバレンカ、批判を力に変えて連覇に挑む

「他人が何を言おうと、気にするもんですか？」——アリーナ・サバレンカ（Aryna Sabalenka）はニューヨークでそう言い、肩をすくめた。その仕草を身につけるのに、彼女はほぼシーズン1年を要した。そして、その言葉は彼女のタイトル防衛について誰かが語った中で、最も真実を突いた一言だ。世界ランキング1位の女は、自らが支配下に置いてきたコートに戻る。その身に背負っているのは、標的よりも重いもの——ゼロから築き上げなければならなかった無関心だ。

シード順の話やトーナメント表のプレビューを剥ぎ取れば、本当に重要な部分は見えないところにある。サバレンカは、リードを守る追われる立場のチャンピオンではない。彼女は競技者だ。ブーイングとグループチャットの間のどこかで、あの雑音は自分のものだと決断した——無視するもよし、燃やすもよし、と。

最初からそう軽やかにいったわけではない。今年初め、敗れた決勝戦の後、彼女は口に出してはいけない本音を漏らした。「ロッカールームであれほどの憎しみを向けられたことはなかった」と認め、そしてこう続けた——「理由もなく私を憎む人がこんなにたくさんいる。私は何もしていないのに」。彼女はそれを本当に辛かったと語った。同時に、状況は良くなっているとも言った。その二つ目の文こそが、彼女の全キャンペーンだ。

フラッシング・メドウズに到着する頃には、その「良くなっている」は、叩けば音がするほど固いものになっていた。大胆なナイキのキットは例の如く袋叩きに遭い、インターネットは最も醜い言葉——テニスとは無関係な言葉——を探し出した。サバレンカは肩をすくめて応じた。「違うから好きなんです。このウェアが大胆だから好きなんです」と彼女は言った。「だから、他人が何と言おうと関係ないでしょ？私にとって大事なのは、私がそれを好きだってことだけ」。同じ女だが、違う気候だ。

なぜこの変化が本題であり、脇道ではないのか。サバレンカのプレーにパワーが不足したことは一度もない。彼女のフォアハンドは、他の選手がまだポイントを組み立てている最中に、そのポイントを終わらせることができる。最大の舞台で彼女を頓挫させてきたのは、常に頭の中の領域——締まりゆくグリップ、自己非難、スタジアムが彼女の失敗に傾いている感覚——にあった。承認を求めるオーディションを本当にやめた選手は、自分の名前の響きにまだビクついているディフェンディングチャンピオンよりも、はるかに危険な存在だ。

彼女を取り巻くフィールドは、彼女に味方しているわけではない。特定の週に彼女を打ち負かす女たちは皆この建物におり、ニューヨークの観客は自分たちの寵児を擁護し、必ずしも彼女の色を身に着けるとは限らない。男子では、ディフェンディングチャンピオンであるカルロス・アルカラス（Carlos Alcaraz）が、ラウンドを重ねるごとに自らの期待という重荷を引きずっている。どれも新しいことではない。新しいのは、サバレンカがそれらのどれも自分の解決すべき問題ではないと決めたように見えることだ。

彼女は好かれることでこの大会に勝つつもりは元々なかった。3連覇を達成するチャンピオンは、会場が応援する側ではない。彼らは、会場の存在に気づかなくなる側だ。春に見知らぬ人の残酷さに涙したバージョンのサバレンカは、才能だけでほとんど誰にでも勝てたが、同時に大舞台に負けることもあった。「気にしない」と言ってそれを本気で言うバージョンこそが、2回目の火曜日——観客の空気が変わり、フォアハンドが硬くなり、耳を傾ける価値のある声はコートの中の声だけになる——を乗り切るために作られたものだ。

彼女の防衛戦は、コロンビアのカミラ・オソリオ（Camila Osorio）戦で幕を開ける。ニューヨークでの3年連続タイトルへの道の第一歩だ。テニスが、パワーがプレッシャーの下で持続するかどうかを決めるだろう——いつもそうであるように。しかし、気質はすでにより難しい問いに答えを出している。

アンチたちはシーズン中ずっと、アリーナ・サバレンカの頭の中に入り込もうと試みた。彼らは意図せずして、トーナメント最大の贈り物を彼女に手渡したかもしれない——ついに彼女にドアを閉めることを教えたのだ。

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