サバレンカがチャイナ・オープン3回戦で敗退、消えた「逆転力」

アリーナ・サバレンカは、プレッシャーを受けると、さらに強い圧力をかけて応じることでキャリアを築いてきた。サーブは重みを増し、フォアハンドは勢いを増す。やがてネットの向こうの相手がひるむ。北京では誰もひるまなかった。試合後に彼女が語った敗因は、ニュースを駆け巡った「番狂わせ」という言葉よりも限定的で、率直なものだった。ボールを返せなかったのだ。

初対戦となった若きチェコのニコラ・バルトゥンコバは、サバレンカが作ったブレークポイントをことごとくサーブでしのぎ、中国オープン3回戦をストレートで制した。多くの報道は、エレーナ・リバキナの早期敗退と並べ、大会上位シード勢に相次いだ衝撃として伝えた。その整理は分かりやすい。だが、この敗戦が単なるスコア以上にサバレンカを心配させる理由は、そこから見えてこない。

「彼女はとても才能があって、コート上の動きもいい。サーブもいいので、チャンスをものにしなければいけません」と、サバレンカはTennis365によると語った。「サーブは本当にいいし、日陰や日なたからリターンするのは難しい。今日はそこがうまくできませんでした」

危機ではなく、ひとつのショットについて分析する選手の言葉だ。そして試合内容もそれを裏付けている。第1セットのあるゲームだけで5本のブレークポイントを得たものの、ひとつも生かせなかった。第2セットでは、ブレークポイントを再び作ることすらできなかった。バルトゥンコバは5本すべてをしのぎ、エースを4本決め、8度のチャンスからサバレンカのサービスを3度破った。Al Jazeeraによると、サバレンカは第2セットでラケットを投げた。後にスコアが示すことになる事実を、体が先に物語っていた。

より気になる数字は、WTA自身の試合記録のさらに下にある。サバレンカは第1セットを落とした試合で、これで6試合連続の敗戦。今季は同じ状況から3勝7敗となった。相手に勝負を強いることをゲームの核とする選手にとって、注目すべきなのはこの数字だ。第1セットを失った後、逆転はもはや訪れなくなっている。

今季の流れを振り返れば、彼女の言葉ににじむ苛立ちも理解できる。サバレンカは3月末までにブリスベン、インディアンウェルズ、マイアミで優勝した。それ以降、9大会に出場してタイトルを手にしていない。グランドスラムでは決勝に2度進んだが、全豪オープンと全米オープンでいずれもリバキナに敗れた。ニューヨークでの大会後には、世界ランキング1位の座もリバキナに渡った。全仏オープンではダイアナ・シュナイダーに準々決勝で敗れ、ウィンブルドンでは大坂なおみに4回戦で敗退。タイトルのないシーズンの残りを、その2試合が埋めている。

もちろん、バルトゥンコバの功績が損なわれるわけではない。プラハ出身の20歳は第26シードで、見出しの一部が伝えたような予選勝者ではない。3月にトップ100入りを果たした後、自己最高の世界ランキング34位まで上昇した。今回の勝利は、全豪オープンでベリンダ・ベンチッチを破って以来となる、キャリア2度目のトップ10選手撃破。試合時間は1時間35分だった。「キャリア最大の勝利です」と、彼女はWTAに語った。自身の振り返りは、もっと簡潔だった。「自分に集中して、落ち着いていました」。次の相手は、4回戦のオーストリア勢シンヤ・クラウスだ。

北京はこれまで、サバレンカにとって相性のいい場所ではなかった。本戦に5度出場しているが、準決勝に進んだことはない。2018年、2023年、2024年はいずれも準々決勝で敗れている。会場との相性は、今回の結果を部分的には説明する。だが、リターンゲームと消えた逆転力は、彼女自身が立て直さなければならない。

次に試すべき舞台は、カレンダーに記されている。WTA 1000の武漢大会は10月12日に開幕する。北京とは違い、サバレンカにとっては縁の深い大会だ。2018年、2019年、2024年に優勝し、通算成績は20勝1敗。唯一の敗戦は、昨年の準決勝でジェシカ・ペグラに喫したものだ。新たな世界ランキング1位としてリバキナが出場し、ココ・ガウフはディフェンディングチャンピオンとして大会に臨む。

サバレンカは、ほとんど逆転を必要としたことのない唯一のドローに足を踏み入れる。そこで第1セットを落とし、なお立て直せないようなら、北京での敗戦は単なる不調の一日ではなく、彼女のプレーの新たな姿として受け止められることになるだろう。

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