シフィオンテクが武漢オープン16強入り　WTAファイナルズ出場へ我慢の勝利

ここ5シーズンの大半、ツアーの選手たちにとって、イガ・シフィオンテク（Iga Swiatek）は攻略すべき相手だった。だが武漢では、彼女自身が解決すべき課題を抱えてコートに現れた。台頭して以来、一度も逃したことのない年末の大会への出場権を追いかけるなか、同じポーランド出身のマグダレナ・フレッヒを破った試合は、スコアの一方的な印象以上に、いまの彼女を物語っていた。

フレッヒを圧倒したわけではない。粘り勝ったのだ。シフィオンテクは序盤にサービスゲームを落とし、第1セットの長い時間をブレークポイントをしのぐことに費やしてから、ようやくフォアハンドを解き放った。本人が語った戦い方は、彼女らしからぬものにさえ聞こえる。「堅実にプレーして、あまり無理をしない」。追う立場の選手が口にする言葉だ。そしてこの秋、四大大会で6度の優勝を誇る彼女は、まさに追いかける側にいる。

試合は1時間42分で6-2、6-1。今季40勝目を挙げた。AFPによると、第1セットだけで1時間を超えた。シフィオンテクは0-2から巻き返し、フレッヒに与えた8度のブレークポイントのうち7度をしのぎ、セットを取るまでに4度のセットポイントを要した。その後、第2セットでは10ゲームを連取して4-0としたが、フレッヒに一度ブレークを許した。

「お互いのことはかなりよく分かっているので、一貫性を保ち、できるだけいいプレーをすることに集中したかった」とシフィオンテクは語った。「彼女はいつもボールを追いかけて走り、相手のパワーを利用することもあると分かっている。だから、あまり無理をせず、堅実にプレーしようと思った。それができてうれしい」

今週、慎重なプレーを選ぶのには理由がある。シフィオンテクはWTA Finals出場を懸けた年間ランキングで10位につけ、武漢に乗り込んだ。今年の大会はIndian Wellsで開催される。2021年から毎年出場し、2023年には優勝している。これまで出場権を得るために奔走したことはなく、本人も初戦の前にそう語っていた。「ファイナルズ出場を懸けて、こういう状況に直面するのは初めてです」と、Reutersによると報道陣に話した。「挑戦ではありますが、前向きなものだと感じていますし、とても意欲が湧いています……この先もまだいくつか大会があります」

今季の成績を見れば、苦戦の背景が分かる。タイトルは8月のCanadian Openでの1つだけ。四大大会では準々決勝を超えられていない。年初に世界ランキング2位だった彼女は、4月上旬までに4位へ後退。その頃、2025年のWimbledon優勝に導いたコーチ、ウィム・フィセッテとの契約を解消し、2005年から2022年までラファエル・ナダルのチームにいたフランシスコ・ロイグを新コーチに迎えた。「いくつか変える必要がありましたし、フランシスコは私のプレーについて、とてもいい考えを持っています」と、武漢大会を前に語っている。

その考えは先週の北京で壁にぶつかった。China Open準々決勝でエリーズ・メルテンスに6-7、3-6で敗れ、タイブレークは0-7だった。Just Women’s Sportsによると、プロツアーでシフィオンテクがタイブレークを一度も取れずに終えたのは、これが初めてだった。敗戦直後の今、フレッヒを相手にした慎重で華やかさには欠ける勝利は、正しい第一歩だった。

出場権争いは熾烈だ。週の初めの時点で、シングルス8枠のうち4枠が公式にはまだ空いていた。Tennis365の集計では、ジェシカ・ペグラ、ココ・ガウフ、エリナ・スビトリナはほぼ出場確実。残る1枠を争うカロリナ・ムホバは、シフィオンテクを数百ポイント上回り、マルタ・コスチュクもシフィオンテクのすぐ上につけている。武漢大会の優勝者には1,000ポイントが与えられる。今週の後は、ファイナルズが11月8日から15日まで開催される前に、残る大会はNingboとTokyoのみ。どちらも500ポイント大会だ。

シフィオンテクにとって、ドローは有利な形になった。第3シードのミラ・アンドレエワは初戦前に棄権し、アンナ・カリンスカヤも体調不良で欠場したため、準々決勝まではシード選手と対戦しない。次の相手は、ラッキールーザーのランラナ・タラルディーかアシュリン・クルーガーのいずれかとなる。フレッヒもラッキールーザーとして本戦に出場していた。

ドローどおりに進めば、準々決勝で待ち受ける壁はアリーナ・サバレンカ（Aryna Sabalenka）だ。第1シードのサバレンカは武漢で3度優勝しており、シフィオンテクとの直近2試合にも勝っている。ただし、対戦成績ではシフィオンテクが8勝5敗とリードしている。2年前、シフィオンテクはトマシュ・ビクトロフスキとの契約を解消した数時間後に、同じ大会を棄権した。今回は武漢にとどまり、ポイントを懸けて戦っている。

フレッヒには、堅実なプレーで勝ち切った。ファイナルズ出場の連続記録が懸かるなかでサバレンカと対戦するなら、堅実さは出場のための最低条件にすぎない。

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