ソナイ・カルタル、武漢決勝で敗れるも英国女子1位に　腰の疲労骨折から半年

少し前まで、ソネイ・カルタルは洗面台の前に立って歯を磨くことさえ、「ひどい痛みで耐えられなかった」という。今や英国女子テニス界で最もランキングの高い選手だ。武漢での一週間を伝える報道は、その躍進をおとぎ話のように描く。そして物語は、よくある筋書きどおり、決勝での勇敢な敗北で幕を閉じる。

だが、そうした見方では、カルタルが自ら選び取ったものが見落とされてしまう。彼女は女子ツアーの上位に、いつの間にか戻ってきたわけではない。ベッドから起き上がれないほど痛めた背中を抱えながら、選べるなかで最も険しい道を選び、踏み出したのだ。その賭けは英国のライバルたちを次々と追い抜く力となったが、マヤ・フワリンスカとの決勝、第3セットでついに限界を迎えた。

あえて最も厳しい道へ

負傷の原因は、背中の疲労骨折だった。3月のインディアンウェルズで、マディソン・キーズとエマ・ナバロを破った後、エレナ・リバキナとの4回戦で棄権を余儀なくされた。そこから、キャリアで最も長い離脱が始まる。全仏オープンにも、ウィンブルドンにも、全米オープンにも出場できなかった。「最初の1か月ほどは、家でベッドにいました」とBBCに語っている。「調子のいい日もありましたが、痛みがあって、普通に歩くことさえできない日もありました」。リハビリ中は、チームによれば「いつも朝9時から夕方5時まで、全力で取り組んでいた」という。

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背中が治ったとき、彼女の前には大きな分かれ道があった。規模の小さい大会に出て、比較的手ごわくない選手たちを相手に復帰を進めることもできた。あるいは、6か月以上ツアーを離れた選手にWTAが与える保護ランキングを使い、中国で開催されるWTA 1000大会に出場することもできた。四大大会のすぐ下に位置する大会だ。「難しい選択になると分かっていました」と彼女は話す。「練習でいいプレーをするのは簡単ですが、試合となるとまったく違います。私はあえて最も厳しいところに飛び込み、世界最高の選手たちと戦うことにしました」

その厳しい舞台には、名だたる選手たちがそろっていた。世界ランキング170位だったカルタルは、アンヘリーナ・カリニナを破り、続いて東京五輪金メダリストのベリンダ・ベンチッチを下した。ジャスミン・パオリーニには6-2、6-0で圧勝。準々決勝では、3セットの末にエリナ・スビトリナのサービスゲームをブレークした。Sky Sportsによれば、準決勝の相手エレナ・オスタペンコは50本ものウィナーを放ったが、それでもセットを奪えなかった。カルタルは両セットでセットポイントをしのぎ、タイブレークを2つ制した。Tennis Majorsによれば、2009年に現行形式が導入されて以来、WTA 1000の決勝に進んだ選手としては、最も低いランキングだった。英国女子としては、ジョアンナ・コンタに続く2人目の同大会決勝進出者となった。

彼女を支えた資質、そして立ちはだかった壁

ここまで来られた理由を尋ねると、カルタルは自分の内面を挙げる。オスタペンコ戦後、Sky Sportsにこう話した。「メンタルの強さは、テニスコートでの私の最大の武器のひとつだと思います。相手が少し苛立って、感情的になっているのが見えることがあります。そうしたら、そこで自分は集中して踏ん張るときだと分かるんです」。冷静さは「ずっと自分に染みついていた」とも語っている。

決勝では、第1セットから第2セットの半ばまで、その冷静さで十分に戦えていた。AFPによれば、45分で終わった第1セットではサービスブレークが3度あり、カルタルはベースラインのラリーを支配した。第2セットも、2-0とリードするブレークを奪う。だが、やがて身体が悲鳴を上げ始めた。BBCによると、フワリンスカが短い休憩のためコートを離れた際、カルタルはメディカルアドバイスを求めた。また、第2セット序盤にはフィジカル面の状態が懸念されていた。カウンターパンチャーのフワリンスカは、オスタペンコ戦よりもはるかに長いラリーにカルタルを引き込んだ。カルタルはそのセットで13本のブレークポイントに直面し、10本をしのいだが、71分の末にセットを落とした。

第3セットで、代償を払うときが来た。ドロップショットに続くロブで3-2とブレークされ、フワリンスカの3度目のチャンピオンシップポイントでカルタルのフォアハンドがアウト。2時間43分の試合は、2-6、6-4、6-2で決着した。カルタルは敗戦を取り繕わなかった。「とてもフィジカルな戦いでしたし、チャンスもあったと思います。6か月のブランクによる錆が出たのは、そこだったのかもしれません」と語った。復帰後10試合目のことだった。冷静さでセットポイントをしのぐことはできる。だが、脚が走っていない距離まで、埋め合わせることはできない。

55ポイント差で英国女子1位に

準優勝で得た650ポイントが、ランキングを押し上げた。月曜日に発表されたWTAランキングで、カルタルは49位に浮上。121ランク上げ、自己最高位を5つ更新した。前英国女子1位のケイティ・ボルターは58位。ポイント差はカルタルの1,097点に対し、ボルターが1,042点で、その差は55点だ。エマ・ラドゥカヌは109位となっている。

さらに大きな意味を持つのは、今後の大会日程だ。10試合を戦ってランキングを取り戻したカルタルは、全豪オープンなどへの出場に、もはや保護ランキングを必要としない。BBCが指摘するように、いつ、どこでプレーするかを自分で選べるようになったのだ。英国女子1位となって最初に下した決断は、大阪で開催され、火曜日に試合を予定していたジャパン・オープンからの棄権だった。「アジアでの大会期間の目標は、去年獲得したポイントを守り、保護ランキングを有効に使うことだけでした」と彼女は語る。「その目標を大きく上回ることができたと思います」

英国テニス界にとって、カルタルの健康状態は重要だ。彼女が四大大会のうち3大会を欠場した今シーズン、英国女子でグランドスラムの2回戦を突破した選手はいなかった。カルタルはそれを2度成し遂げている。いずれもウィンブルドンで、2024年には予選から勝ち上がって3回戦へ、昨年は4回戦へ進んだ。シドカップ生まれで、ブライトン・アンド・ホーヴで育ったカルタルは、父親を通じてトルコ系のルーツを持つ。6歳のとき、兄がプレーする姿を見てラケットを手にした。

武漢では、カルタルはコーチのベン・リーブス、フィットネスコーチのイアン・エイルワード、理学療法士のダニ・ギランダースに感謝を伝えた。「ボックスにいるこの3人がいるからこそ、私は健康を取り戻し、ここに戻ってこられました」と語った。最も厳しい道を選んだことで、彼女はわずか1週間で英国女子1位になった。その座を守るには、3人の支えと55ポイントのリード、そして今や自分で組み立てられる日程が必要になる。

タグ: Wuhan Open, Maja Chwalińska, Katie Boulter, Sonay Kartal, WTA rankings

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