ベン・シェルトン——遅咲きのアメリカの星が、全米オープン決勝に刻んだ歴史

ベン・シェルトン

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

生年	2002年10月9日 Atlanta
職業	プロテニス選手
受賞	カナディアン・オープン優勝 · USオープン準優勝 · ミュンヘン・オープン優勝

「電話」のセレブレーション——回転式電話の受話器を耳に当て、そのまま落とす仕草——は、今やアメリカ・テニス界で最も認知されたジェスチャーである。ベン・シェルトン（Ben Shelton）がアトランタの実家にあった固定電話をネタにしたプライベートジョークとして考案したもので、スマートフォンもストリーミングも、そして大半の9歳児の意識にATPランキングが存在する以前の世界を指し示している。このセレブレーションが有名になったのは、ノバク・ジョコビッチ（Novak Djokovic）が2023年の準決勝でシェルトンを破った後、これを模倣——嘲弄的に——したからだ。多くの選手なら動揺しただろう。しかしシェルトンは、自分らしい唯一の方法で応じた。すなわち、さらに勝ち進み、このセレブレーションを出場するすべてのトーナメントのより深いところへと持ち込むことによって。

アトランタ生まれ。父ブライアン・シェルトン（Bryan Shelton）は大学コーチとして第二のキャリアを築いていた。ベンはテニスがインフラであり、義務ではない家庭で育った。ブライアンは1980年代後半から1990年代にかけてATPツアーでプレーし、世界最高位55位を記録。母リサ・ウィッツケン・シェルトン（Lisa Witsken Shelton）もプロテニスの家系出身である。だが、それらが息子への早期のプレッシャーに転じることはなかった。ベンはまずフットボールをプレーした。ラケットを定期的に握るようになったのは11歳のとき。そしてついにテニスに専念する決断を下したのはフロリダ大学においてであり、父の指導の下で2022年のNCAAシングルス選手権を制し、そのままスムーズに大学を離れてプロの世界へと足を踏み入れた。

彼がツアーに登場したのは2022年夏のこと。好奇心の対象だった。長身で左利きの大学生、物理法則を超えるサーブを持つ男。最初の数ヶ月で、サーブだけがすべてではないことが証明された。同年の全米オープンでワイルドカードを得た彼は、当時世界ランキング5位のキャスパー・ルード（Casper Ruud）を破った。2022年をトップ100内で終えた。テニス界は新たな難題を抱えることになった。

2023年の全米オープンでシェルトンの名は国際的に知られるようになった。準々決勝でフランシス・ティアフォー（Frances Tiafoe）を破り、準決勝でジョコビッチと対戦。4セットで敗れた。人々の記憶に残ったのはその後の出来事だ。大げさなパフォーマンスを好まないジョコビッチが、コート上で電話のセレブレーションを真似たのだ。それは賛辞の形を取った侮蔑だった。シェルトンは無事にやり過ごしたが、世界最高の選手がこの20歳のジェスチャーを模倣することで認めたというイメージは、ランキングの数字よりもはるかに鋭く、ツアーにおける新たな存在の出現を物語っていた。

シェルトンの公的なイメージと実際のプレーの間にあるギャップは検証に値する。彼はどこでも「ビッグサーバー」と評される。それは正確だが、同時に不完全であり、時に彼にとって不利に働いてきた。彼を一発屋のパワーヒッターと決めつける批評家たちは、成長を遂げたリターナーであり、クレーコートでも競争力を持つアスリートであり、午前2時に世界最高の選手相手に5セットの試合を制することのできる選手——2026年全米オープン準々決勝でカルロス・アルカラス（Carlos Alcaraz）に勝利した試合は東部時間午前3時33分に終了した——を一貫して過小評価してきた。電話のセレブレーション、カリスマ的なコート上の存在感、父と息子のコーチング関係——そのすべてが、シェルトンを実際の彼とは少し異なるストーリーとして書きやすくしている。

2023年以降の年月は、ハードコート用に作られたゲームにサーフェスを追加することに費やされた。2024年、ヒューストンで初のクレー・タイトルを獲得。同年、ウィンブルドンで史上最速サーブ記録を更新——ロイド・ハリス（Lloyd Harris）に対して時速153マイルのエース——し、2004年のアンディ・ロディック（Andy Roddick）以来、最年少でアメリカ人世界1位となった。2025年までにその進歩は否定できないものとなった。トロントのカナディアン・オープンでマスターズ1000のタイトルを獲得し、ロディック以来最年少のアメリカ人としてそのレベルの優勝を果たした。全豪オープン準決勝進出は、あらゆるサーフェスのすべてのメジャーで彼がその地位にあることを確証した。

そして2026年が到来し、誰も予想しなかったさらに先へと進んだ。4つの決勝で4つのタイトル——ダラス、ミュンヘン（クレー）、シュトゥットガルト（芝）、そして2年連続のカナディアン・オープン——その中にはミュンヘンでの勝利も含まれ、2002年のアンドレ・アガシ（Andre Agassi）以来、アメリカ人として初めてATP500以上でクレー・タイトルを獲得した。全米オープンには第8シードで臨み、アルカラスとティアフォーを連続ラウンドで破って決勝まで勝ち進んだ。ティアフォーとの準決勝はそれ自体が歴史的だった。黒人アメリカ人男性同士のグランドスラム準決勝は史上初めてのことである。

彼はフロリダ州オーランドに住み、今も父ブライアン・シェルトンの指導を受けている。ブライアンは2023年6月にフロリダ・ゲイターズのヘッドコーチを退任し、ATPツアーをフルタイムで帯同するようになった。息子と父親が世界最大のコートで共に働くという取り決めは、プロテニス界で最も目立ち、明らかに機能しているパートナーシップの一つとなっている。

2026年全米オープン決勝はアレクサンダー・ズベレフ（Alexander Zverev）に敗れ、一つの章を閉じると同時に別の何かを開いた。シェルトンは世界ランキング4位、アメリカ人1位、23歳。すでに大多数のテニス選手が決して到達しない記録を手にしている。彼が今、この競技に問いかけているのは、自分がそこに属するかどうかではない——その問いは、ジョコビッチが電話を手に取ったあたりで答えが出ている。それは、最初のグランドスラム・タイトルが、彼のキャリアがそれを予期するようになる前に訪れるかどうかである。

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