シェドゥーア・サンダース　待たされ続けるブラウンズのクォーターバック

シェドゥーア・サンダース

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

生年	2002年2月7日 Tyler, Texas, United States
職業	アメリカンフットボールのクォーターバック
個人タイトル	ジョニー・ユニタス・ゴールデン・アーム賞 · Big 12 オフェンシブ・プレーヤー・オブ・ザ・イヤー · ディコン・ジョーンズ・トロフィー · SWAC オフェンシブ・プレーヤー・オブ・ザ・イヤー · ジェリー・ライス賞 · プロボウル選出

キャリアの大半をめぐって議論されながら、先発の座をつかんだ期間はごくわずか――そんなQBはそう多くない。シェデュール・サンダース（Shedeur Sanders）は、現代の大学フットボール界で最も知られた姓を背負い、ミシシッピ州のHBCUのスタジアムからロッキー山脈までを網羅するハイライト映像を持ち歩く。その評判は、本人が建物に入るより先に広まっている。クリーブランドで問われてきたのは、彼に投球能力があるかどうかではない。彼を取り巻く騒ぎが、選手としての実像を公正に映しているのかどうかだ。そしてブラウンズは、その問いに「待て」と告げ続けてきた。

その騒ぎは家庭から始まった。父のディオン・サンダース（Deion Sanders）は殿堂入りしたコーナーバックで、大学フットボール界で最も声高なヘッドコーチとなった人物だ。シェデュールは、重要な節目のほぼすべてで父のもとでプレーしてきた。テキサス州シーダーヒルのトリニティ・クリスチャン・スクールでは、父がオフェンスを指揮した。息子がすでにフロリダ・アトランティック大学への進学を決めていたとき、一家は方針を変え、彼は父に続いてジャクソン州立大学へ進んだ。

サンダースは2002年2月7日、テキサス州タイラーでディオンとピラー・サンダース（Pilar Sanders）の間に生まれ、4人のきょうだいとともに育った。そのうちの一人、ディフェンシブバックのシロ（Shilo）も父のもとでプレーし、2025年にはドラフト外フリーエージェントとしてタンパベイ・バッカニアーズと契約した。ジャクソン州立大学で、息子はその進路が実力に裏打ちされたものだと示した。2021年の1年生シーズンには3,231ヤード、30タッチダウンを記録し、フットボール・チャンピオンシップ・サブディビジョン（FCS）で最も優れた1年生選手に贈られるジェリー・ライス賞を受賞。歴史的黒人大学出身者として初めての受賞だった。翌年はパス成功率70.6％、タッチダウン40回を記録し、SWACオフェンシブ・プレーヤー・オブ・ザ・イヤーに選ばれ、全米HBCU最優秀選手に贈られるディーコン・ジョーンズ・トロフィーも手にした。その間に、ナイキとエンドースメント契約を結んだ大学フットボール選手として初めての存在にもなった。

2023年のコロラド大学への移籍で、この挑戦は毎週土曜日に全米中継されることになった。バッファローズでの初戦では、ランキング17位のTCUを45対42で破る試合で、大学記録となる510ヤードと4タッチダウンを記録し、数週間にわたってボルダーがスポーツ界の中心となった。シーズンは4勝8敗で終わり、サンダースは背中の骨折により最終戦を欠場した。翌年には、より充実した結果で応えた。チームは9勝4敗でアラモボウルに出場し、サンダースは4,134ヤード、37タッチダウンを記録。全米トップのパス成功率74％をマークし、ジョニー・ユナイタス・ゴールデンアーム賞とビッグ12オフェンシブ・プレーヤー・オブ・ザ・イヤーを受賞した。翌春、コロラド大学はトラビス・ハンターの背番号とともに、彼の背番号2を永久欠番にした。

その後、彼を全米規模の論争の的にしたドラフトが訪れた。専門家たちはもっと早い指名を予想していたが、サンダースは3日目まで待つことになり、ブラウンズが5巡目全体144位で指名した。匿名のコーチや幹部はNFL Networkに対し、ドラフト前の面談はうまくいかなかったと語った。ある人物は「特権意識が強い」と評し、別の人物は「彼と話すと、自分がちっぽけに感じる」と述べた。後にアトランタ・ファルコンズの守備コーディネーター、ジェフ・ウルブリッチの息子と判明したいたずら電話の主は、ニューオーリンズ・セインツのゼネラルマネジャー、ミッキー・ルーミスを装い、リーグ支給の電話で彼に電話をかけた。リーグはファルコンズに25万ドル、ウルブリッチに10万ドルの罰金を科した。サンダースは家族のライブ配信を通じて指名順位が下がっていく時間を過ごし、後にSports Illustratedは、彼が成熟した態度で受け止めたと評価した。

ここで世間の見方は二つに分かれるが、どちらも数字を前にすると説得力を失う。擁護する側は、指名順位が下がったのは、彼の自信や姓にリーグが居心地の悪さを感じたからだと見る。批判する側にとっては、ルーキーシーズンがスカウトの見立てを正しかったと証明した。2025年に先発した7試合で3勝4敗、タッチダウン7回に対してインターセプト10回、パス成功率56.6％。パス試投200回以上のQBの中で、パサーレーティングはNFL最低だった。どちらの陣営も、細かな経緯を飛ばしがちだ。先発デビュー戦ではラスベガス・レイダースに24対10で勝利した。テネシー・タイタンズ戦では364ヤード、3タッチダウンを投げ、さらに自ら走ってもう1タッチダウンを挙げたが、ケビン・ステファンスキー率いるスタッフは、失敗に終わったワイルドキャット隊形からの2ポイントコンバージョンで彼をフィールドから下げ、チームは31対29で敗れた。ドレイク・メイがスーパーボウルに進出し、ほかのQBも辞退した後、リーグは2026年1月に代替選手として彼をAFCのプロボウルロースターに加えた。この選出には選手や評論家から公然と嘲笑が浴びせられた。一方で、デレク・アンダーソン以来、試合に選ばれた初のブラウンズQBにもなった。フィールド上で明確に勝ち取ったとは言い切れない栄誉が、彼にとってまた一つ、釈明を求められる材料になった。

そのシーズン後にステファンスキーは解任され、新ヘッドコーチのトッド・モンケンは春の間、サンダースがオフェンスを理解し、「より決断力を増している」と称賛した。それでも8月、モンケンはデショーン・ワトソンを先発に指名した。シーズン開幕戦は敵地での試合となるため、ワトソンなら「ボールを前に進め、得点するうえで最も可能性が高い」と説明した。サンダースが最初の8週間で投げたパスは3本だけだった。トレード期限を前に、彼の名前は移籍のうわさにも上ったが、クリーブランドは手放さなかった。

出番が巡ってきたのは11月8日。脳震とうでワトソンが欠場し、サンダースはセインツ戦に出場した。セインツは、いたずら電話の主がなりすましたゼネラルマネジャーを擁するチームであり、その年のドラフト2巡目でタイラー・ショウを指名していた。サンダースは31本中19本のパスを成功させ、297ヤード、2タッチダウンを記録。5回サックされながらも、インターセプトはなかった。第4クオーターにはKC・コンセプシオンへ64ヤードの勝ち越しタッチダウンパスを通し、延長戦では短いパスを受けたハロルド・ファニン・ジュニアが残り1分で39ヤードのタッチダウンを決めた。今度は2ポイントコンバージョンでも、コーチはボールを彼に託した。「勝つか負けるか、そのどちらかだった」とモンケンは語った。カール・グランダーソンのプレッシャーを受けたパスは失敗に終わり、クリーブランドは22対23で敗れた。「大きな場面だとはまったく感じませんでした。だからこそ、このリーグでQBとして成長していると分かるんです」とサンダースは試合後に語った。

ワトソンはこの試合の前日に脳震とうプロトコルをクリアしており、ESPNによると、ブラウンズはヒューストン・テキサンズ戦で彼を復帰させる方針だという。こうしてサンダースは再び待つ立場に戻る。4年契約のルーキー契約はまだ続いており、積み重ねた実績は、もはや神話にも嘲笑にも当てはまらない。試合の行方が懸かった場面で、誰にボールを託すかをクリーブランドが次に決めるとき、ニューオーリンズでの延長戦の午後が、その議論に加わることになる。

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