ジェリー・ライス、42歳まで走り続けた49ersのレシーバーと不滅のNFL記録

ジェリー・ライス

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

生年	1962年10月13日 Starkville, Mississippi, United States
職業	アメリカンフットボール選手（ワイドレシーバー）
個人タイトル	プロフットボール殿堂入り

ジェリー・ライスにとって、最大のライバルはコーナーバックではなかった。サンフランシスコ半島の郡立公園にある急勾配のトレイル、通称「The Hill」だ。リーグのほかの選手たちが休んでいるオフシーズンにも、彼はそこを駆け上がり続けた。どんなキャッチひとつよりも、この習慣こそが彼の名に結びつく数字の理由を物語っている。レシーブ数、レシーブ獲得ヤード、レシーブによるタッチダウン数のNFL通算記録を持ち、2位との差はあまりに大きい。アナリストたちはとうの昔に、それらを「難しい記録」と呼ぶのをやめ、「破られない記録」と呼ぶようになった。

不思議なのは、彼の才能に気づいた人がごく少なかったことだ。彼が進んだのは、ミシシッピ・デルタにある小規模な歴史的黒人大学で、大学フットボールの2部に相当するリーグでプレーしていた。ストップウォッチで測った彼のスピードは、誰が計測するかによって違う数字になった。慎重な球団幹部なら、獲得を思いとどまる理由をいくらでも見つけられるタイプの候補選手だった。だが、サンフランシスコのコーチ、ビル・ウォルシュ（Bill Walsh）は逆の判断をした。テレビで彼のハイライトを見たウォルシュは、ドラフト1巡目で順位を上げ、ダラス・カウボーイズが指名するひとつ前で彼を獲得した。

ジェリー・リー・ライスは、人口約600人のミシシッピ州クロフォードで、れんが職人の父ジョーの8人きょうだいの6番目として育った。1962年10月、近隣のスタークビルで生まれた彼は、少年時代の夏を父親の足場の上で過ごし、下から投げ上げられるれんがを受け止めていた。この仕事はのちに、彼の手の器用さを語るエピソードの一部となる。B・L・ムーア高校の2年生になるまで、組織的なフットボールを経験したことはなかった。授業を抜け出したところを教頭に見つかり、走って逃げる姿を見た教頭が、フットボール部のコーチにその話を伝えたのがきっかけだった。

ミシシッピ・バレー州立大学では、アーチー・クーリー（Archie Cooley）コーチが、ハドルを組まずに4人のレシーバーを起用する、校庭の草フットボールのような攻撃を展開した。クォーターバックのウィリー・トッテン（Willie Totten）とライスは、ファンから「サテライト・エクスプレス」と呼ばれるコンビを組んだ。1984年、最終学年のライスは27本のタッチダウンパスをキャッチ。全ディビジョンを通じたNCAA記録を打ち立て、NCAA記録18個を残して卒業した。投げられたボールはどれも彼の手に収まるように見えたことから、「ワールド」という愛称もついた。のちに大学は、スタジアムをライス＝トッテン・スタジアムと改称した。

サンフランシスコは1985年のドラフトで全体16位指名し、ルーキーイヤーは目立たない成績に終わったものの、1986年にはレシーブ獲得ヤードとタッチダウン数でリーグトップに立った。ストライキで短縮された1987年シーズンには、12試合でタッチダウンパスを22本キャッチ。ジョー・モンタナのパスを受け、1988年と1989年シーズン後のスーパーボウルを制した。シンシナティ・ベンガルズと対戦した第23回スーパーボウルでは、11回のキャッチで215ヤードを獲得し、最優秀選手に選ばれた。スティーブ・ヤングがモンタナに代わってからも、ライスはほとんど影響を感じさせなかった。サンディエゴ・チャージャーズとの第29回スーパーボウルでは、肩関節を脱臼した状態で試合の大半をプレーしながら、タッチダウンを3回記録。1995年にはシーズン通算1,848レシーブヤードという記録を樹立し、2012年にカルビン・ジョンソンが更新するまで保持した。

故障に強いことも、彼の成功を支えた。1997年シーズン開幕戦を迎えるまで、高校、大学、NFLを通じて試合を欠場したことは一度もなかった。ストライキの週末に3度欠場しただけだ。ところが、タンパベイ・バッカニアーズのウォーレン・サップ（Warren Sapp）にリバースプレーでフェイスマスクをつかまれて倒され、左膝の靱帯を2本断裂した。医師の勧めより早い14週間後に復帰し、タッチダウンを決めたものの、そのキャッチのプレーで膝蓋骨も骨折した。翌シーズンには36歳で1,000ヤードを獲得し、40歳のときにも同じ数字を記録した。

ただし、伝説として語られる彼のキャリアも、終盤になると少しばかり複雑になる。サンフランシスコは年俸枠を空けるため、テレル・オーウェンス（Terrell Owens）への交代を見据えて、2001年6月にライスを放出した。オーウェンスがライスの49ersでの最後のホームゲームを、1試合のレシーブ数記録を祝う日に変えたことに、ライスはすでに腹を立てていた。オークランドでは4度目のスーパーボウルに進んだが、タンパベイに敗れ、ホテルの部屋で涙を流した。2004年にはレイダースのオーナー、アル・デービスにトレードを求め、そのシーズンをシアトルで終えた。背番号は、永久欠番となっていたスティーブ・ラージェントの80番を着用した。2005年9月、デンバー・ブロンコスでのプレシーズンに2万5,000ドルを受け取った後、現役を引退した。それから10年後のインタビューで、リーグが彼のNFL入り前に禁止していた粘着剤スティッカムを手袋に塗っていたと語った。殿堂入り選手のクリス・カーター（Cris Carter）とマイケル・アーヴィン（Michael Irvin）が反論すると、ライスは発言を撤回し、使ったことはないと主張した。こうした経緯が記録の数字をひとつでも変えるわけではない。だが、執念だけでデルタからカントンへ上り詰めたという、すっきりまとまった物語には複雑さを加えている。

ライスは資格を得た最初の年となる2010年にプロフットボール殿堂入りを果たし、その年の9月には49ersが背番号80を永久欠番にした。引退後も、休息とは縁遠い日々が続いた。アンナ・トレブンスカヤ（Anna Trebunskaya）と組んでDancing with the Starsで準優勝し、スポンサー推薦枠でネイションワイド・ツアーの大会に出場したものの、予選落ち。回想録RiceとGo Longも執筆した。今年7月、タホ湖で開催されたアメリカン・センチュリー選手権では、コース上で野次を飛ばした観客を追いかけた。同じ週に記者団へ、今季こそ49ersがスーパーボウルの空白期間に終止符を打つと信じていると語った。

今年は、例年になく彼の姿が多くの人の目に触れている。2月には、スーパーボウル開催週に初めてサンフランシスコで行われたプロボウル・ゲームズでNFCチームのコーチを務め、かつてのクォーターバック、スティーブ・ヤングが率いるAFCと対戦。フラッグフットボールの試合はNFCが66対52で勝利した。トム・ブレイディがエグゼクティブ・プロデューサーを務めたAMCの全4話のドキュメンタリーシリーズRise of the 49ersでは、モンタナ、ヤング、ロニー・ロットとともに、王朝時代を再び振り返った。そして今月は、サンフランシスコで彼の後を継いだレシーバー、オーウェンスを描くPrime VideoのドキュメンタリーTerrell & T.O.に登場する。他人のレガシーについて語るよう求められる場として、ライスには奇妙でありながら、どこかふさわしい場所だ。

ライスは1987年にジャッキー・ミッチェル（Jackie Mitchell）と結婚し、2009年に離婚した。2人の間には3人の子どもがいる。また、2024年にロサンゼルス・チャージャーズからドラフト指名されたレシーバーの息子ブレンデンもいる。ライスは2008年からパートナーとして連れ添うラティーシャ・ペラヨと結婚している。

銅像のような存在として語られながらも、彼が過去の人にならないのは、今も動き続けているからだ。ライスは今も49ersのサイドラインやプロボウルのベンチ、ゴルフのリーダーボードに姿を見せ、まだ走るべきルートが残っているかのように語る。そして、リーグ屈指のレシーバーたちが追いかけても届かない記録を、今なお保持している。彼と比較される次の選手は、すでにどこかでプレーしているのだろう。数字は、待ち受けている。

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