ジャクソン・スミス＝インジグバ、二人がかりの守備でもNFL最多ヤードを稼ぐシーホークスのレシーバー

ジャクソン・スミス＝インジグバ

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

生年	2002年2月14日 Nacogdoches, Texas, United States
職業	アメリカンフットボール選手（ワイドレシーバー）
個人タイトル	スーパーボウル優勝 · AP NFL オフェンシブプレーヤー・オブ・ザ・イヤー · ファーストチーム・オールプロ · プロボウル

第2クォーター、Kansas Cityを相手に3rdダウン9ヤード。Chiefsがジャクソン・スミス＝ンジグバをフリーにしたのは、この試合では珍しい場面だった。サム・ダーノルドは外側にひとりだけいたコーナーバック、マンスール・ディレインを見て、Lumen Fieldのサイドライン沿いにパスを投げ込む。28ヤード、タッチダウン。「1対1のカバーだと、目が輝くんです」と、スミス＝ンジグバは試合後に語った。いまではめったに見られない光景だ。多くの週で、シーホークスのレシーバーにはコーナーバックに加えて、その上をカバーするセーフティーもつく。それでも彼はNFLのレシーブ獲得ヤードで首位に立っている。

いま彼のキャリアが示しているのは、まさにこのことだ。ただし、そこには少々やっかいな注釈がつく。彼が出場した最大の試合では、相手が彼を完全に封じたにもかかわらず、結局その相手が敗れた。New Englandのクリスチャン・ゴンザレスはSuper Bowlを通じて彼をマンマークし、スミス＝ンジグバはほとんど前進につながらないパスを4本捕球。それでもSeattleは余裕を持って優勝を決めた。今シーズン、相手チームは彼にもうひとり守備選手をつけ続けている。「たいていの場合、ジャックスの上には誰かがついていました。ダブルカバーに近いことさえありました」と、Chiefs戦後にダーノルドは語った。それでもヤードは積み上がる。

彼の物語はEast Texasから始まる。スミス＝ンジグバは2002年2月14日、Nacogdochesで生まれ、Dallas郊外のRockwallで育った。消防士のマーダと高校教師のジェイミ・スミスの次男だ。両親の離婚後、父親はジャクソンと兄のケイナンのために毎日トレーニングを始めた。朝6時に始め、兄弟を疲れさせることもあった。ケイナンはのちにMajor League Baseballで外野手としてプレーし、ジャクソンはレシーバーになった。

子どものころ、彼はただのジャクソン・スミスだった。2014年に亡くなった祖父ジョンをたたえるため、高校時代に「ンジグバ」を加えた。ジョンは1970年代にSierra Leoneから米国へ渡り、周囲に溶け込むため自ら姓をスミスに変えていた。孫は本来の姓を取り戻したのだ。いまもヘルメットの後ろにはSierra Leoneの国旗をつけている。

Rockwall High Schoolで迎えた最終学年のシーズン、彼は104回のキャッチで2,094ヤード、35タッチダウンを記録し、Texas州のGatorade年間最優秀選手にも選ばれた。進学先に選んだOhio Stateでは、ギャレット・ウィルソンやクリス・オラーベら、将来のドラフト1巡目指名選手が集うレシーバー陣の中で、シー・ジェイ・ストラウドのスロットレシーバーを務めた。2年目には1,606ヤードを記録し、チームのシーズン最多獲得ヤード記録を塗り替えた。そのシーズンを象徴する試合は、UtahとのRose Bowlだった。15回のキャッチで347ヤードを獲得し、カレッジフットボール最高峰のボウルゲームにおける最多記録を打ち立てた。

その後、いまも彼につきまとうシーズンが訪れる。Notre Dameとの開幕戦でハムストリングを負傷し、出場は3試合に限られた。さらにGeorgiaとのCollege Football Playoff準決勝には出場せず、代わりにNFLドラフトへの参加を決めると、厳しい反応が相次いだ。ESPNのアナリスト、トッド・マクシェイは、NFLのスカウトたちは出場できるほど回復していたと考え、ドラフトでの評価を守ろうとしていたと述べた。ストラウドはそれを不公平だと反論し、家族も公の場でマクシェイに応じた。この一件によって、故障への耐性や競技への意欲をめぐる疑問が、彼の名前につきまとうことになった。それでもSeattleはその春、全体20位で彼を指名し、最初に選ばれたレシーバーとなった。

ルーキーイヤーの成績は、疑問への答えにはほとんどならなかった。DKメトカーフ、タイラー・ロケットに次ぐ第3の選択肢として、スクリーンパスや短いパスを受ける役割を担い、63回のキャッチで628ヤードに終わった。2年目には流れが変わる。100回のレシーブでロケットの球団記録に並び、1,130ヤードを獲得。初のPro Bowl選出も果たした。2025年3月、シーホークスはロケットを放出し、メトカーフをPittsburghへトレードした。チームの発表は、残された選手の立場を明快に伝えていた。スミス＝ンジグバがナンバーワンレシーバーだった。

彼は球団史上最高のレシーブシーズンで応えた。クォーターバックがダーノルドに代わったなか、119回のパスキャッチで1,793ヤードを記録し、どちらも球団新記録を樹立。Ramsのプカ・ナクアを上回り、リーグの獲得ヤード首位に立った。満場一致でAll-Proのファーストチームに選ばれ、Associated Pressの年間最優秀オフェンス選手賞も受賞。ショーン・アレクサンダーに続き、この賞を手にした2人目のSeahawkとなった。RamsとのNFC Championship Gameでは、31対27の勝利のなかで10回のキャッチ、153ヤード、タッチダウン1回を記録した。

彼を批判的に評価するなら、出発点となるのはSuper Bowlだ。その見方は真剣に受け止めるに値する。New England戦で彼は10回ターゲットとなり、4回のキャッチで27ヤードにとどまった。後半の一部では、脳震盪の検査も受けている。Seattleは29対13でPatriotsを破った。ケネス・ウォーカー三世とカップが多くのパスを受け、守備陣はNew Englandを13点に抑えた。この結果からは、正反対のふたつの結論が導ける。優勝チームは最高のレシーバーが活躍しなくても勝てる、という見方。そして、彼に守備の注意が集まったことで、ほかの選手が動けるスペースが生まれた、という見方だ。シーホークスが支持しているのは明らかに後者である。2026年3月、チームはルーキー契約の5年目オプションを行使し、その3日後にはAssociated Pressによると、4年総額1億6,880万ドル、保証額1億2,000万ドルの契約延長で合意した。これにより彼はリーグ最高額のレシーバーとなり、2031年まで契約を結ぶことになった。

大金を手にしても、彼は慎重になってはいない。Arizona戦ではタッチダウンを3回記録し、そのうちひとつはキャリア最長となる82ヤードのプレーだった。Washingtonでの敗戦では10回のキャッチで128ヤード、さらに2タッチダウンを挙げ、ジェリー・ライスに続き、シーズン最初の3試合すべてで120ヤード以上とタッチダウンを記録した史上2人目の選手となった。Chiefs戦は、7試合中6度目の100ヤード超えだった。867ヤードは、Super Bowl時代におけるシーズン最初の7試合のレシーバーとして、タイリーク・ヒルとランス・アルワースに次ぐ歴代3位の数字だ。タッチダウンも8回でリーグ最多。かつてOhio Stateでチームメートだったクリス・オラーベが獲得ヤード2位につけるが、スミス＝ンジグバとの差は200ヤード以上ある。

「彼は本当に素晴らしい」と、Chiefs戦後にヘッドコーチのマイク・マクドナルドは語った。「ほかにどう表現したらいいのかわかりません」。セーフティーのニック・エマンウォリはさらに踏み込み、「殿堂入り選手」という言葉を使った。クーパー・カップは、守備側が自分を封じようとしているなかで、試合を通して集中を保つことがいかに難しいかを語った。

フィールドの外では、彼は信仰を実践するキリスト教徒だ。タイトエンドのAJバーナーは、彼を「信じられないほど謙虚」と評する。今シーズン最初のタッチダウンを決めたあとには、フランス代表のミカエル・オリーズのゴールセレブレーションをまねてみせた。めったに大きな騒ぎを起こさない選手の、ちょっとした冗談だった。

次の試練は11月2日のMonday Night Football、Chicago BearsをLumen Fieldに迎える一戦だ。相手のコーチ陣も、ほかのチームと同じようにSuper Bowlの映像を見ている。映像からはわからないのは、すでにその対策を経験したレシーバーに対して、毎週それを実行し続ける方法だ。

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