オデル・ベッカム・ジュニア、3本の指でつかんだあの捕球を今も追い続けるレシーバー

オデル・ベッカム・ジュニア

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

生年	1992年11月5日 Baton Rouge
職業	アメリカンフットボール選手（ワイドレシーバー）
個人タイトル	スーパーボウルLVI優勝 · NFLオフェンシブ・ルーキー・オブ・ザ・イヤー · 3×プロボウル · 2×セカンドチーム・オールプロ · ポール・ホーンング賞

オデル・ベッカム・ジュニアは、大人になってからの人生の大半を、ある日曜夜のプレーで見せた選手として語られてきた。エンドゾーンの隅へ背中から倒れ込み、ダラスのコーナーバックにまとわりつかれながら、右手を伸ばしてボールを3本の指でつかみ取った。リプレー映像が彼を一躍有名にしたころ、リーグの多くの人はまだ彼のファーストネームを正しく発音できなかった。そのプレーは、どんなキャリアでも二度は超えられない基準を打ち立てた。今、彼について書く価値があるのは、あのキャッチそのものではなく、その後も消えなかった頑固さだ。新人記録を次々と塗り替えたレシーバーは、指名されたチームに、当時と同じ背番号をつけて戻ってきた。1試合に数回の出場機会をつかもうとしながら、今も自分のところへボールが来るのを待っている。

恵まれた運動能力を受け継いでいることは、最初から明らかだった。ベッカムはルイジアナ州バトンルージュで生まれ、LSUで競技に打ち込んだ両親のもとに育った。父のオデル・ベッカム・シニアはタイガースのランニングバックで、高校時代を過ごしたテキサス州マーシャルでは、バズ・ビッシンジャーのFriday Night Lightsにも登場している。母のヘザー・ヴァン・ノーマンは、全米選手権で3度優勝したLSUのリレーチームで走り、その後、ニコルズ州立大学で陸上競技のコーチを務めた。息子は幼いころからあらゆるスポーツに親しんだ。ニューオーリンズのアイシドア・ニューマン・スクールでは、フットボール、バスケットボール、陸上競技で代表選手となり、走り幅跳びでは6.8メートルを超え、200メートル走では22秒31を記録。最終学年には50回のパスキャッチで1,010ヤード、19タッチダウンを挙げた。

ただし、彼が最初に夢中になったスポーツはフットボールではない。サッカーだった。幼いころの憧れの選手はデビッド・ベッカム。姓は同じでも、それ以外に共通点はない。少年時代のプレーを見たクラブのコーチたちは、ジュニア代表チームのトライアウトを受けるよう勧めたが、彼は断った。それでもサッカーへの愛着は薄れなかった。2026年春、ジャイアンツから声がかかる数週間前、彼はマイアミで開催された6人制屋内サッカー大会「Baller League USA」で、ショータイムFCのコーチを務めていた。ロナウジーニョやウサイン・ボルトも、同じ大会でチームを率いていた。

ベッカムはオレ・ミスやネブラスカではなくLSUを選び、バトンルージュで過ごした3シーズンの間に、大学フットボール界で最も多才な選手となった。2013年の最終学年には、SEC屈指の危険なレシーバーコンビの一角としてジャービス・ランドリーと並び、57回のパスキャッチで1,117ヤードを記録。カンファレンスのキックオフリターンでトップに立ち、UAB戦では相手のフィールドゴール失敗後に109ヤードを走り切ってタッチダウンを決めた。全米で最も多才な選手に贈られるポール・ホーナング賞を受賞し、オールアメリカンのファーストチームにも選ばれると、1年を残して大学を離れた。ニューヨーク・ジャイアンツは2014年のドラフトで全体12位、レシーバーとしては3人目に彼を指名した。

ハムストリングの負傷で新人シーズン最初の4試合を欠場し、後に本人は、その年は一度も万全の状態でプレーできなかったと明かしている。だが、プレーにその影響はほとんど見られなかった。10月のアトランタ戦でデビューすると、12試合で91回のパスキャッチ、1,305ヤード、12タッチダウンを記録。12試合以下でレシーブ1,300ヤードを超えた選手は、NFL史上ベッカムだけだ。90ヤード以上を記録する試合を9試合連続で続け、マイケル・アービンの記録に並んだ。そして2014年11月23日、カウボーイズとの「Sunday Night Football」で、あのキャッチを決めた。ジャイアンツはその夜、31対28で敗れた。2週間もしないうちに、彼のユニフォームはプロフットボール殿堂に展示された。リーグはそのプレーを年間最優秀モーメントに選び、AP通信は彼を最優秀新人攻撃選手に選出した。

名声は、多くの新人が受け止めきれないほどの速さで訪れた。ファン投票でMadden NFL 16のカバー選手に選ばれ、同シリーズ史上最年少のカバーアスリートとなった。スーパーボウル開催週には、生放送のテレビ番組でドリュー・ブリーズから1分間に片手キャッチを33回成功させた。2017年にはナイキと契約。当時の報道によれば、NFL選手が結んだ史上最高額のエンドースメント契約で、5年間で2,500万ドルだった。HBOシリーズBallersでは本人役を演じ、ドレイクやニッキー・ミナージュのミュージックビデオにも出演。レブロン・ジェームズやドレイクとの交友関係も、彼をめぐる物語の一部になった。

フィールド上では、記録が次々と積み上がった。2015年には1,450ヤード、13タッチダウンを記録。翌年は101回のパスキャッチで1,367ヤードを獲得し、ジャイアンツ在籍1年目の期間でチームがプレーオフに進出した唯一のシーズンとなった。通算200レシーブ到達は史上最速で、ランス・アルワースと並び、レシーブ4,000ヤードにも最速で到達。プロボウルには3年連続で選ばれ、オールプロのセカンドチームにも2度選出された。2018年8月、ジャイアンツは5年総額9,500万ドルの契約延長を結び、彼をフットボール界で最も高給のレシーバーの一人にした。

もう一方の記録も同じくらいの速さで積み重なった。ハイライト映像が映し出さない、彼の物語の側面だ。2015年12月のカロライナ戦は、コーナーバックのジョシュ・ノーマンとの遺恨をめぐる騒動に発展。ベッカムはパーソナルファウルを3度取られ、1試合の出場停止処分を受けた。異議申し立てを行ったが、処分は覆らなかった。2016年、グリーンベイにワイルドカード戦で敗れた後には、敵地のロッカールームの壁を殴って穴を開け、修繕費はジャイアンツが負担した。体にも故障が相次いだ。チャージャーズ戦で左足首を骨折し、2017年シーズンは4試合で終了。大腿四頭筋の負傷で、2018年も最後の1か月を欠場した。契約延長から7か月もたたない2019年3月、ニューヨークが彼をクリーブランドにトレードするころには、話題の中心は才能から気性へと移っていた。本人の振る舞いが、自身に不利な見方を招いたこともある。一方で、しばしば取り沙汰される騒動は、健康なときには同じ年齢のどの選手よりも大きな成果を挙げていたキャリアの中の、ほんの数週間に集中していたとも言える。トレードでジャイアンツが得たのは、ジャブリル・ペッパーズ、ケビン・ザイトラー、そしてドラフト1巡目と3巡目の指名権だった。彼ほどのクラスのレシーバーは手に入らなかった。

クリーブランドではランドリーと再びチームメートになり、大きな活躍が期待された。見せ場となったのは一度だけ。メットライフ・スタジアムでジェッツを相手に161ヤードを記録した試合だ。スポーツヘルニアを抱えながら1,035ヤードを獲得したシーズンは、2020年1月に手術を受けることになった。続く2020年10月、シンシナティ戦でインターセプト後にタックルを試みた際、膝の前十字靱帯を断裂。2021年11月、父親がソーシャルメディア上で、ブラウンズが息子を起用する方法への不満を公にした後、クリーブランドはベッカムを放出した。

数日後、ロサンゼルス・ラムズが彼と契約すると、復活はすぐに訪れた。レギュラーシーズン8試合で5タッチダウンを挙げ、アリゾナ戦で自身初のプレーオフ・タッチダウンを記録。サンフランシスコとのNFCチャンピオンシップゲームでは、9回のキャッチで113ヤードを獲得した。2022年2月13日、SoFiスタジアムで行われた第56回スーパーボウルでは、17ヤードのパスをキャッチし、試合最初のタッチダウンを決めた。第2クォーターに膝が崩れ、そのまま試合には戻れなかった。16か月足らずで2度目の前十字靱帯断裂で、最初の負傷と同じく相手はシンシナティだった。ラムズは23対20で勝利。4日後、パートナーのローレン・ウッドが2人の息子を出産した。

2022年はリハビリのため全休し、SoFiに戻ったのはラムズが優勝バナーを掲げるのを見届けるためだった。同年11月には、別の理由でニュースになった。マイアミ発ロサンゼルス行きのアメリカン航空機で、乗務員によればベルト着用を拒んだため、飛行機が搭乗口に引き返し、マイアミ・デイド郡警察が機外へと付き添ったのだ。2023年にはボルティモア・レイブンズと1年契約を結び、ジョン・ハーボー・ヘッドコーチのもとで35回のパスキャッチ、565ヤード、3タッチダウンを記録。キャッチあたりの平均獲得ヤードは16.1ヤードで、ベンガルズ戦では116ヤードを挙げた。続く2024年のマイアミでのシーズンはうまくいかなかった。手術後、シーズン開幕を故障者リストで迎え、9試合で9回のキャッチ、55ヤードにとどまり、12月に双方合意のうえでウェーバーにかけられた。

どん底は公の場で訪れた。2025年10月、ポッドキャストThe Pivotでベッカムは、マイアミ在籍時の検査でテストステロン値の上昇が確認され、NFLから6試合の出場停止処分を受けたと明かした。処分を受け入れ、能力向上薬を故意に使用したことは一度もないと語った。当時はどのチームにも所属しておらず、2025年は1試合も出場しなかった。4年間で2度目の、シーズンを丸ごと棒に振る年となった。

当時ジャイアンツのヘッドコーチを務めていたハーボーが、復帰への道を差し出した。ニューヨークは2026年4月20日にトライアウトを行い、6月1日に推定年俸130万ドルの1年契約を結んだ。かつて球団が支払っていた金額の、ほんの一部にすぎない。何も約束されておらず、本人はチームに残れると確信できなかったのはキャリアで初めてだと話した。「よくやっている。キャンプが進むにつれて良くなってきた」とハーボーは8月末に語った。9月1日、ベッカムは53人のロースターに入り、新人時代に着けていた背番号13を取り戻した。「ここにいられると分かって、ホテルに戻ったときに涙が出ました」と彼は言った。「章の最後の部分を、書き直すチャンスをもらえたんです」

だが、まだ物語はその感情に追いついていない。キャッチを決めた相手、ダラスをホームに迎えた開幕戦で、彼の出場は11スナップ。チームは28対20で勝利した。第2週、彼がフィールドに立ったのは、指輪をもたらした古巣ラムズに28対6で敗れた試合の3プレーだけだった。9月27日のテネシー戦では6スナップに出場し、今季初のターゲットとなったパスは不成功に終わった。オフェンスコーディネーターのマット・ネイギーは、スタッフが「いくつかの形で少しずつ彼を組み込もうとしている」と話し、ハーボーも出場機会を増やしたいと語っている。ベッカムがNFLの試合で最後にパスをキャッチしたのは2024年12月8日。ジェッツ戦でマイアミの選手として1ヤードのパスを受けたときだ。マリク・ネイバースを中心に据え、若手のジャクソン・ダートがクォーターバックを務めるレシーバー陣の中で、スペシャルチームに出場しない33歳のレシーバーは、ロッカールームではなく日曜の試合で自分の居場所を証明しなければならないと、批判する声はすぐに上がった。

フィールドを離れたところでは、信仰が変わらず彼を支えてきた。ベッカムはキリスト教徒で、2018年夏にはヨルダン川で洗礼を受けた。弟のコーデルは2024年、Love Island USAの第6シーズンで優勝した。慈善活動では、2016年のルイジアナ州洪水の際にユニフォーム販売の収益から50万ドルを寄付し、翌年にはハリケーン・ハービーの被災者支援に10万ドルを寄付している。スクリーンにも本人役で出演しており、最近では2023年の映画House Partyに登場した。

次の試合は10月4日、メットライフ・スタジアムでのアリゾナ戦だ。ベッカムのレギュラーシーズン通算成績は、キャッチ575回、レシーブ7,987ヤード、59タッチダウン。あと13ヤードで8,000に届く。何でもない午後の試合ひとつで到達できる、きりのいい数字だ。その日が訪れるかどうかで、この最後の章の読み方は変わる。ジャイアンツが情にほだされて与えた別れの場となるのか、それとも、あり得ないようなキャッチを決めたあの手が、今もリーグで通用する証しとなるのか。彼はかつて、スーパーボウルの舞台で一度、結末を書き換えた。今は、挑戦する機会そのものを勝ち取らなければならない。

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