ベイカー・メイフィールド——クリーブランドが手放し、タンパベイが1億6500万ドルで再評価したQB

ベイカー・メイフィールド

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

生年	1995年4月14日 Austin
職業	クォーターバック
タイトル	NFCサウス ×4 · 州選手権
個人タイトル	バールスワーストロフィー · ザ・スポーティングニュース大学フットボール年間最優秀選手賞 · ハイスマントロフィー

ベイカー・メイフィールドがタンパベイ・バッカニアーズと3年1億6500万ドルの契約延長にサインした週、彼は同時に、トレードで放出されて以来わずか2度目となるクリーブランド・ブラウンズ戦に臨む準備をしていた。クリーブランドは彼とともにスーパーボウルに出場することはなかった。タンパは4年連続で地区優勝を果たしている。2022年にNFLがベイカー・メイフィールドについて下した結論が何であれ、彼はその後、異なる結論を下している。

彼はテキサス州オースティンで生まれ、頻繁に引っ越す家庭で育った。プライベートエクイティのコンサルタントだった父親は、ベイカーの高校時代に経済的困難に直面したが、家族はオースティンに留まり、彼がレイク・トラビス高校を州選手権優勝に導くのに十分な期間があった。テキサス工科大学にウォークオンとして入学したとき—奨学金のオファーも、保証された枠もないまま—彼はそれでも先発の座を勝ち取った。テキサス工科が別の方向性を選んだとき、彼はオクラホマ大学にウォークオンとして移った。ロースター表には彼のことを2度ウォークオンと記載していた。ハイズマン賞の投票者は、最終的に彼を全米最高のカレッジ選手と評することになる。

オクラホマで、メイフィールドはこのスポーツが公式に生み出したことのない存在になった：奨学金なしでカレッジキャリアをスタートした初のハイズマン賞受賞者である。彼は2017年シーズンを4,627ヤードのパス、43タッチダウン、そしてFBS記録を樹立したパッシング効率評価で終えた。この賞には明確な物語が伴っていた—番狂わせの下剋上、過剰な自信がついに正当化された—そして、その物語こそが、プロダクションと同じくらい、彼を2018年のNFLドラフトのトップに押し上げたのだ。

クリーブランド・ブラウンズは彼を全体1位で指名した。彼のルーキーイヤーは今も記録に残っている：27パスタッチダウンは、当時のNFLルーキー最多だった。街とクォーターバックの関係は即時的で、燃え上がるようなものだった—クリーブランドはそういったエネルギーを渇望しており、メイフィールドはまさに望むだけのエネルギーをもたらした。2020年シーズンは頂点だった：30タッチダウン、11勝5敗の成績、そしてピッツバーグ・スティーラーズに対するプレーオフ勝利は、クリーブランドにとって1994年以来のポストシーズン勝利だった。20年にわたって次々とクォーターバックを送り込んできたフランチャイズにとって、彼は答えのように見えた。

彼はそうではなかった。あるいは、フランチャイズがそうではなかったのか。解釈はどのシーズンを挙げるかによる。メイフィールドは2021年シーズン、部分断裂した肩関節唇を抱えてプレーし、ほぼすべてのカテゴリーでキャリアワーストの数字に終わった。ブラウンズはシーズンが終わる前に、すでに彼の交代の可能性を模索し始めていた。クリーブランドが2022年3月にデショーン・ワトソンと完全保証の2億3000万ドル（当時のNFL史上最高額）で契約したとき、メイフィールドはカロライナ・パンサーズにトレードされた。彼には電話の礼儀すら与えられなかった。

パンサーズは12月に彼を解雇した。彼は翌日、ロサンゼルス・ラムズにウェイバーで獲得された。これは、全体1位指名が11か月でどれほど落ちぶれるかを完全に示す説明である。5日後、ロサンゼルスでの2度目の先発で、メイフィールドはラムズを残り105秒で98ヤード前進させ、ラスベガス・レイダースを破った。それはNFLが自らの神話を作るために使うような瞬間だった：あり得ない逆転ドライブ、予期せぬ舞台を掴んだ見捨てられたクォーターバック。メイフィールドにとって、それはもっと具体的な何かだった—問題は決して腕ではなかったという証明。

一貫性の問題はタンパベイでも消えなかった。2024年シーズンは彼の矛盾の最も鮮明なバージョンをもたらした：コンプリート数、ヤード、タッチダウン（41）、パサー評価（106.8）でキャリアハイを記録する一方、インターセプション（NFLタイの16）とファンブル（13）でもキャリアハイを記録した。メイフィールドの天井と底は、彼の契約層の他のどのクォーターバックよりもかけ離れている。支持者は、150回以上の試投を持つクォーターバックの中でNFL史上最高の105.9というプレーオフのパサー評価を挙げる。批判者は、9月には美しく機能する腕が12月にはその記憶を失っているように見える試合を挙げる。新しい契約は、総じて、天井が勝つという賭けである。

タンパベイは2023年初頭に彼と1年400万ドルで契約していた—当時の彼の市場価値に見合った金額であり、つまり、他に入札した者はいなかったということだ。その後、プロボウルシーズン、地区優勝、そしてカロライナでの前シーズン全体が管理ミスのように感じさせるようなクォーターバックプレーが続いた。バッカニアーズは4年連続でNFC南地区優勝を果たした。2024年、彼はキャリア最高の統計シーズンを記録した。2026年9月までに、フランチャイズは十分に見た：3年1億6500万ドルの延長契約により、彼はジョー・バロウやジョーダン・ラブと並んで年5500万ドルの層に位置づけられた。

フィールド外では、メイフィールドと妻のエミリー・ウィルキンソン—2人は2019年に結婚—は、オクラホマ大学に「ベイカー＆エミリー・メイフィールド・ウォークオン奨学金」を設立した。これは、彼が歩んだ道がそうであるほど困難である必要はなかったという認識を示すものである。2人には子供が2人いる。メイフィールドは2026年のNetflixドキュメンタリーシリーズ『クォーターバック』に出演した。これはNFLシーズンを追った複数選手の舞台裏シリーズの一部である。彼は故郷の州のUSLチャンピオンシップサッカークラブ、OKCエナジーFCの投資家でもある。

バッカニアーズは2026年シーズンを0勝2敗でスタートし、メイフィールドはシンシナティ・ベンガルズ戦の敗戦で3つのファンブルを喫した。契約は今や1億6500万ドルが未来にある。彼はこれまでにこの立場にいたことがある—すでに彼を信じて支払った人々に何かを証明する必要があるクォーターバック。その立場にいたのは過去2回、彼は議論と仕事を失った。3回目は違う。

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