ディフェンシブタックルのジェフェリー・シモンズ　残留を選び続けた主将がベアーズへ

ジェフェリー・シモンズ

Photo: Tennessee Titans / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

生年	1997年7月28日 LaSalle Parish, Louisiana, United States
職業	アメリカンフットボール選手（ディフェンシブタックル）
個人タイトル	ファーストチーム・オールプロ · プロボウル · AFCディフェンシブ・プレイヤー・オブ・ザ・マンス · コンセンサス・オールSEC

テネシー・タイタンズがジェフリー・シモンズ（Jeffery Simmons）をトレードに出す前日、本人は記者団に、代理人からもフロントからも何の連絡も受けていないと話していた。「自分の知る限り、ここにいるつもりです」と、ESPNによれば彼は語った。それからわずか1日で、シモンズはシカゴ・ベアーズの選手となった。対価は1巡目指名権2つ。ディフェンシブタックルとの交換で、ほかのどのチームもほぼ60年にわたって支払ったことのない条件だった。

彼のキャリアは、どこか奇妙な形をしている。シモンズは全盛期を、負け続けるチームを選び続けて過ごした。契約を更新し、主将の証であるパッチを着け、ナッシュビルと、彼を育てたミシシッピ州の小さな町に慈善団体を立ち上げた。球団が「礎」と呼ぶ選手に求めることをすべてやり遂げた末に、長期契約が保証するのは報酬であって、居場所ではないと知ることになった。

1997年7月にルイジアナ州で生まれたシモンズは、ミシシッピ州ノクサビー郡にある人口約2,500人の町メイコンで育った。シングルマザーに育てられた5人きょうだいの一人だ。子ども時代については、「家から家へ、アパートからアパートへ」と移り住んでいたと振り返っている。ノクサビー郡高校では州選手権を2年連続で制し、5つ星評価の有望選手となった。進学先にはアラバマ大やオーレ・ミスではなく、ミシシッピ州立大を選んだ。

その後、2016年3月、メイコンで姉妹と母親が関わったけんかの最中、地面に倒れていた女性をシモンズが何度も殴る様子を収めた動画がネット上に広がった。彼は単純暴行と治安紊乱の罪で訴追され、単純暴行については争わない答弁を行い、罰金と賠償金を支払った。また、器物損壊について有罪とされた。それでもミシシッピ州立大は、1試合の出場停止処分を科したうえで彼を受け入れた。この動画はその後も彼につきまとった。2019年1月、NFLは暴力の履歴がある候補選手に関する方針に基づき、彼をスカウティング・コンバインへの参加から締め出した。地域の主将として語られる後年の姿と並べると、そこには割り切れないものがある。彼の経歴を正直に語るなら、その両方を伝えなければならない。フィールド外での活動を称賛するタイタンズの言葉には、確かな裏付けがある。同時に、かつてリーグが彼を門前払いした理由もまた、事実として残っている。

フィールド上で、彼の実力が疑われたことはなかった。2017年には2年生ながら全会一致でオールSECに選ばれ、2018年シーズン終了後にドラフトへの参加を表明した。2019年2月、ドラフトに向けたトレーニング中に前十字靱帯を断裂。それでもテネシーは同年4月、全体19位で彼を指名した。ルーキーイヤーはフットボール以外の負傷者リストに入った状態で迎えたが、10月のNFL初戦ではフィリップ・リバース（Philip Rivers）をサックした。

加入したチームは勝っていた。タイタンズはシモンズのルーキーシーズンにAFCチャンピオンシップゲームへ進出し、その後の2シーズンも連続で地区優勝を果たした。2021年シーズン後のディビジョナルラウンドでは、シンシナティをホームに迎えた試合で、ジョー・バロウ（Joe Burrow）を3度サック。しかし、チームは19対16で敗れた。これが、彼にとって今も最後のプレーオフゲームだ。

その後、チームの成績は一気に崩れた。7勝10敗、6勝11敗、そして2年連続で3勝14敗。シモンズは2021年と2022年にプロボウルに選ばれ、2023年4月には4年総額9,400万ドルの契約延長に合意した。記者会見では「世代を超えて受け継がれる財産」について、また、母親が一人で5人の子どもを育てたことについて語るうちに、感極まって言葉を詰まらせた。「それが僕の原動力です」と彼は話した。

彼のキャリア最高のシーズンは、フットボール界でも最悪の部類に入るチームで訪れた。2025年、シモンズは自己最多の11サックを記録してオールプロのファーストチームに選出され、12月にはAFC守備部門の月間最優秀選手に選ばれた。さらに、ルーキーのクォーターバック、カム・ウォード（Cam Ward）から1ヤードのタッチダウンパスを捕球。パスを捕れる資格を持つラインマンとして、これが2度目の得点となった。2026年6月、テネシーは3年総額1億580万ドルの契約延長を提示し、9月にはチームメートが6年連続で彼を主将に選んだ。

スタジアムの外では、スポーツを通じて若者を支援するため、2022年に立ち上げたGive Em A Reason Foundationを運営している。毎年メイコンに戻り、地域住民のためのイベントや感謝祭の七面鳥配布、クリスマスの買い物支援を行う。タイタンズは2023年から2025年まで3年連続で、ウォルター・ペイトンNFLマン・オブ・ザ・イヤー賞の候補として彼を推薦した。2026年には、ひとり親が安定した住まいを見つけられるよう、サック1回につき1,980ドルを寄付すると約束した。

それでも、彼の居場所をつなぎとめることはできなかった。2026年10月29日、テネシーはシモンズと2028年の5巡目指名権をシカゴに送り、その見返りとしてベアーズの2027年と2028年の1巡目指名権、さらに2027年の4巡目指名権を得た。ESPNリサーチによれば、複数の1巡目指名権との交換でトレードされたディフェンシブタックルは、1967年以来初めてだった。ゼネラルマネジャーのライアン・ポールズ（Ryan Poles）が求めたのは、明確な武器だ。シモンズはパスラッシュの勝率で全ディフェンシブタックルのトップに立ち、Next Gen Statsによると、7試合で記録したプレッシャーはポジション最多の28回。そのうち10回はダブルチームを相手にしたものだった。

シカゴでの背番号は99。ミシシッピ州立大時代のチームメート、モンテズ・スウェット（Montez Sweat）がすでに98番を着けているためだ。シモンズはグレイディ・ジャレット（Grady Jarrett）の隣に並ぶ。彼は師と仰ぐデマーカス・ウェア（DeMarcus Ware）から学んだリーダーシップについて語り、若い選手たちには「結果ではなく、ビジョンを追いかけろ」と伝えている。ベアーズは2026年11月2日、シアトルで行われる月曜夜の試合を、シモンズのデビュー戦に設定した。彼にとって、2023年以来初めてのプライムタイム出場となる。

シモンズが残ることを選び続けたからこそ、テネシーは4年にわたる負け越しの間も彼を手放さなかった。シカゴが彼を獲得したのは、別の誰かが選択したからだ。ベアーズは、彼のキャリア最後のプレーオフゲームが、シンシナティとのあの1月の夜のままでは終わらないと信じ、1巡目指名権を2つ投じた。

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