ブラウンズQBシェドゥーア・サンダース、最後のプレーを託されセインツに皮肉られる

シェデュール・サンダースはニューオーリンズ・セインツに言葉を突きつけ、試合終了後、セインツはそれを受けて立った。本人の言葉をキャプションに使い、セインツの選手たちがサンダースのトレードマークのセレブレーションをまねる写真を投稿したのだ。NFLの週末で、最も大きな話題を呼ぶ“煽り役”となった。キャプションからは伝わらない、クリーブランド・ブラウンズのクォーターバックにとって重要な事実がある。ニューオーリンズで最後のスナップを任されたのは、サンダース自身だった。

1年もたたない前、クリーブランドは試合の勝敗を分けるプレーで、彼からボールを取り上げた。日曜日には最後のパスを彼に託したが、失敗に終わった。サイドラインから見守るより、ずっと厳しい敗北だ。同時に、より多くを得られる敗北でもある。

セインツの“煽り”は週の半ばに始まった。デショーン・ワトソンが脳震盪プロトコルの対象となり、サンダースが先発組の練習に参加するなか、セインツの守備を映像で見て何に気づいたかと尋ねられた彼は、にやりと笑った。「ああ、かなり見ました。僕が笑ったら、何かあると思ってください。成長してるんです。成長してます」と話したと、Pro Football Networkが書き起こしている。延長戦の末、セインツが23対22で勝利すると、この言葉を勝利投稿のキャプションに採用。ESPNは第9週の“煽り投稿”ランキングのトップに載せた。

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ニューオーリンズは何日もこの言葉をかみしめていた。ESPNのジェレミー・ファウラーがClutchPointsを通じて伝えたところによると、ヘッドコーチのケレン・ムーアはチームミーティングで話題の動画を流した。エッジラッシャーのカール・グランダーソンは、「日曜日にフィールドに出て、速くプレーして誰かにヒットするのが待ちきれない。特に、あいつらにな」と語った。サンダースはキックオフ前、NFLインサイダーのアリ・メイロフが共有した動画のなかでこう返した。「ここまで僕がやってきたことは、何でも文脈を切り離されて受け取られる。でも、周りの人が何を言うか気にするような人間にはなれない」。反応については、「メディアのいつもの手口だ」と呼んだ。

クリーブランドがついに託したスナップ

54分間、両チームともタッチダウンを奪えなかった。そこから試合は度胸を試す展開となり、サンダースは次々と難局を乗り越えた。セインツがフィールドゴールを決めた直後、クリーブランドの最初の攻撃で、サンダースはコーナーバックのマーティン・エマーソン・ジュニアの背後にいたKCコンセプシオンを見つけ、64ヤードの逆転タッチダウンを決めた。クリーブランドからウェーバーで獲得されてわずか5日後のオードリック・エスティメが、残り58秒でニューオーリンズを再びリードさせると、サンダースはジェリー・ジューディへの30ヤードパスなどでブラウンズをセインツ陣33ヤード地点まで進め、アンドレ・シュミットが51ヤードのフィールドゴールを決めて同点に追いついた。

延長戦ではタイラー・ショウがジュワン・ジョンソンへ15ヤードのタッチダウンパスを通し、先制した。残り1分、サンダースは短いパスを放ち、ハロルド・ファニン・ジュニアがタックルをかわしながら39ヤードを走ってタッチダウン。トッド・モンケン・ヘッドコーチは、エクストラポイントを狙うことなど考えもしなかった。「おそらく、ボールは戻ってこない。だからエクストラポイントを蹴るということは、引き分けか負けを選ぶようなものだ」とモンケンは話した。「僕はそういう人間じゃない。勝つか負けるか、そのどちらかだった」

「特にあいつらに」ヒットしたいと言っていたグランダーソンが、敗北を決定づけた。2点コンバージョンの場面でサンダースに右へ逃げるよう追い込み、デンゼル・ボストンを狙ったパスを失敗させた。グランダーソンはセインツが記録した5つのサックのうち、2つを挙げた。

このスナップを、昨年12月のプレーと並べてみよう。テネシー・タイタンズ戦で、サンダースは残り1分3秒に同じタイトエンドのファニンへタッチダウンパスを通し、ブラウンズは同点を狙って2点コンバージョンに挑んだ。ケビン・ステファンスキー率いるコーチ陣は、ランニングバックのクインション・ジャドキンスを中心とするワイルドキャットのプレーのために、サンダースをフィールドから下げた。プレーは失敗し、クリーブランドは29対31で敗戦。ルーキーのサンダースは試合後、こう語っていた。「どんなプレーでも、フィールドにいるなら常にボールを手にしていたい。でも、それがフットボールというものじゃない」

同じタイトエンド、ほぼ同じ残り時間、同じ勝負どころのコンバージョン。新しいヘッドコーチのもとで、ボールを誰に託すかの答えは変わった。サンダースは望んでいた機会を手にし、その代償を知ることになった。

相手チームのクォーターバック

対戦相手の存在が、この教訓をいっそう鮮明にした。2025年のドラフトで、全体40位指名権を持つニューオーリンズが指名順を迎えたとき、サンダースの電話にいたずら電話がかかってきた。ジェフ・ウルブリックの息子と友人たちが、セインツのゼネラルマネジャー、ミッキー・ルーミスを装ったのだと、Dawg Pound Dailyは振り返っている。セインツはその順位でショウを指名。サンダースは5巡目、全体144位で指名された。日曜日のショウは35回中21回成功、265ヤードを記録し、延長戦で決勝タッチダウンも決めた。

シーズン初先発となったサンダースは31回中19回成功、297ヤード、タッチダウン2回、インターセプトなし。5度サックされた。それまでのシーズンで、彼が投げたパスはわずか3本だった。試合後、彼は結末について、週半ばに口にした言葉への答えともいえる表現で振り返った。「あの状況に立てただけでもよかった。大事な瞬間だとはまったく感じなかった。だから、このリーグでクォーターバックとして成長しているとわかるんです」

2連敗を喫し、現在5勝4敗のクリーブランドは、次の日曜日にヒューストン・テキサンズをホームに迎える。ワトソンが復帰できるかは、プロトコルをクリアできるかどうかにかかっている。金曜日にモンケンがサンダースを先発に指名した時点で、ワトソンはまだ復帰許可を得ていなかった。

セインツはあのキャプションを手元に残す。クリーブランドが昨年12月に目を向けようとしなかった答えは、ブラウンズに残る。試合の行方が1本のパスに懸かるとき、このコーチ陣はサンダースにボールを託す。

タグ: クォーターバック, ニューオーリンズ・セインツ, Malcolm Roach, Tyler Shough, クリーブランド・ブラウンズ, シェドゥーア・サンダース

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