ニックス、優勝バナー掲揚の夜に76ersに敗戦　マイク・ブラウンHC「あの勝ち方は火遊びのようなもの」

たいていのコーチなら、勝利を受け入れていただろう。天井には新たなバナーが掲げられ、選手たちの指には真新しい優勝リング。試合終盤、王者はわずか1ゴール差に迫り、チーム最多得点者がボールを持っている。フィラデルフィア・セブンティシクサーズに敗れたニューヨーク・ニックスのマイク・ブラウンは、記者会見場に立ち、コーチが公の場ではめったに口にしないことを語った。自分のチームが勝ちをさらう、そんな夜にはなってほしくなかったというのだ。

報道では、感情のこもったセレモニーと夏の祝賀ムードの代償として、「優勝後の燃え尽き」と受け止められている。それも一理あるが、話はそれだけではない。ブラウンは祝宴を謝罪していたのではない。選手たちに、優勝をもたらしたまさにその癖――試合で後れを取り、緩いプレーをし、最後の数分でそれまでのすべてを帳消しにできると信じること――をやめるよう警告していた。

火遊び、そして水はない

勝負どころでボールを持っていたのはジェイレン・ブランソンだったが、シュートは決まらなかった。試合後のブラウンの答えは、コーチがめったに踏み込まない領域に及んだ。ブランソンがあのシュートを決めてニックスが勝っていたら、「コーチとしての自分の中には、そうならなければよかったと思う気持ちがあっただろう」と語ったと、ESPNが報じている。「まるで火遊びをして、そのときは水もないまま勝ってしまったようなものだ」と述べ、最後は火災用の毛布を持ち出して比喩を締めくくった。

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リングを手渡されたばかりの人物の言葉としては、奇妙に聞こえる。だが、筋は通っている。試合前、ブラウンはセレモニーについて「縁起でもないことは言いたくないが、一生に一度のことになるかもしれないから、難しい」と語り、さらに「それと同時に、今夜はやるべき仕事がある」と付け加えていた。試合後には内容を「ひどい試合」と評し、問題を飾り気なく指摘した。「ほかの細かなことをやらず、自分たちで苦しい状況を招いた」と述べ、終盤にそれでうまくいくこともあれば、そうならないこともあると認めた。amNewYorkには、「人間だから、そういうことはある」としたうえで、大事なのは「言い訳をしないこと」だと語った。

バナーをもたらした勝ち癖

この発言に重みがある理由はここにある。NBA.comのジョン・シューマンが指摘したように、第4クォーターの劣勢を覆し、終盤に相手を上回る力こそ、試合開始の数時間前に掲げられたバナーをニックスにもたらした。優勝を象徴する場面は、ガーデンでのサンアントニオ・スパーズとのファイナルでの逆転劇だ。AP通信によると、29点差をひっくり返し、残り1.2秒でOG・アヌノビーがティップインを決めて勝負を締めくくった。アリーナで名場面集がそのティップインを映し出すと、その夜でも屈指の大歓声が上がった。

あれほどの劣勢をくぐり抜けたチームは、どんな状況でも生き残れると思うようになる。ブラウンはリングを受け取る夜、その思い込みを選手たちから取り除こうとしていた。今回は終盤の追い上げも届かなかった。残り約4分半、カール＝アンソニー・タウンズが3ポイントを決めてフィラデルフィアのリードを1点に縮めたが、NBA.comの集計によれば、ニューヨークは最後の8回の攻撃で得点できたのはわずか2度だった。ジェイレン・ブラウンがブランソンにマッチアップして、1対1の攻撃を封じた。ジョエル・エンビードはピック＆ロールに対して激しくプレッシャーをかけた。レブロン・ジェームズは弧の外でタウンズに詰め寄り、アヌノビーがコートを横切るパスを投げると、タイリース・マクシーがインターセプトしてそのままダンクを決め、リードを6点に広げた。

ロッカールームにも届いた言葉

選手たちは反論しなかった。第4クォーターに5本中1本の成功を含む、19本中6本のシュート成功に終わった夜のあと、ブランソンはESPNによると、「山の頂上から突き落とされて、謙虚になり、自分たちのエゴを抑えるのは、僕たちにとっていいことだと思う」と語った。AP通信が伝えたジョシュ・ハートの言葉は、さらに踏み込んでいた。「今の僕たちは0勝1敗。現時点では、NBAで最悪のチームだ」。ブラウンは相手にも敬意を示した。「シクサーズには、少なくとも4人の常連オールスターがいる」と述べた。

数字を見れば、コーチが危機感を抱いた理由がわかる。フィラデルフィアは106対100で勝利。ニックスの得点はポゼッション数を下回ったが、NBA.comによると、昨季の101試合でこれが起きたのはわずか6回だった。ニューヨークのフィールドゴール成功率は37％で、第3クォーターは21本中5本の成功にとどまった。ブラウンは試合を通じて、「泥の中を走っているようだった」と振り返った。昨春のカンファレンス準決勝でシクサーズをスイープした際、エンビードを狙っていたブランソンのピック＆ロールは、14回のチャンスで5得点しか生み出せなかった。マクシーは28得点、ジェイレン・ブラウンは夏にボストンからトレードで移籍して迎えたデビュー戦で19得点。ジェームズは24シーズン目の初戦で14得点、9リバウンド、7アシストを記録した。エンビードは15本中4本のシュート成功で13得点、11リバウンド、3ブロックだった。

セレモニーでは、1973年以来となるニックスの優勝が祝われた。ウォルト・フレイジャーが選手たちにリングを手渡し、ウィリス・リードの未亡人は大きな歓声の中でブラウンにリングを贈った。さらに、サプライズでNBA Cupのバナーが優勝バナーの隣に掲げられた。相手ベンチにもリングが渡った。昨季ニューヨークで優勝し、フリーエージェントでシクサーズに加入したものの、プレシーズン中にアキレス腱を断裂したアリエル・フクポルティは、脚を上げてスクーターに乗ったままリングを受け取った。フィラデルフィアは木曜日、クリーブランド・キャバリアーズを迎えてホーム開幕戦に臨む。

優勝バナー掲揚の夜は、王者が0勝1敗となり、コーチは不思議なほど落ち着いたまま幕を閉じた。彼の指には、終盤に負けることを拒んだチームから贈られたリングがある。今、彼が求めているのは、そもそも終盤に頼る必要のないチームだ。

タグ: ニューヨーク・ニックス, ジェイレン・ブランソン, フィラデルフィア・セブンティシクサーズ, マイク・ブラウン, マディソン・スクエア・ガーデン

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