カール＝アンソニー・タウンズ、得点を削って頂点に　次は最高額契約を要求

カール＝アンソニー・タウンズ

Photo: Dennis Adair from Gainesville-StPetersburg, FL / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

生年	1995年11月15日 Piscataway
職業	プロバスケットボール選手
タイトル	NBAカップ 2025
個人タイトル	NBAロキー・オブ・ザ・イヤー賞

ニューヨーク・ニックスがサンアントニオ・スパーズを退けた夜、カール＝アンソニー・タウンズはファウルトラブルで長い時間をベンチで過ごした。OG・アヌノビーと2人合わせて18本中4本成功の13得点にとどまり、その横でジェイレン・ブランソンが45得点を挙げた。ニューヨークで彼を責める者はいなかった。タウンズはまる1シーズンをかけて、スタッツ表に価値が載らない選手へと自らを作り変えてきた。優勝トロフィーはその領収書である。厄介なのはその後だ。王座をもたらした自己犠牲に値段を付けるのは難しい。そしてタウンズはいま、まさにその値段をニックスに求めている。

脇役になる素地は、生い立ちのどこにもなかった。父カール・タウンズ・シニアはモンマス大学の元選手、母ジャクリーン・クルスはドミニカ共和国の出身。1995年11月15日にニュージャージー州エジソンで生まれ、ピスカタウェイで育った。メチュエンのセント・ジョセフ高校では州大会3連覇を果たし、2014年には全米最優秀高校選手に贈られるゲータレード賞を受けた。16歳にして、すでにドミニカ共和国代表としてセントロバスケットに出場していた。

10年後に受け入れる取引の予告編は、ケンタッキー大学にあった。ジョン・カリパリ率いる2014－15年のチームは38勝1敗まで勝ち進み、ファイナル・フォーでウィスコンシンに敗れた。タウンズの出場時間は1試合21分、平均10.3得点。それで十分だった。ミネソタ・ティンバーウルブズは2015年ドラフトで彼を全体1位で指名し、本人は満票の新人王で応えた。18.3得点、10.5リバウンド、82試合すべてに先発である。

ミネソタは、数字が伸びてもチームはほとんど伸びない場所になった。2018年にオールNBAサードチームに選ばれ、同年9月にスーパーマックスの延長契約を結ぶ。同じ秋、ジミー・バトラーが半ば強引に移籍を実現させ、その決裂は若い主力たちの闘争心への審判と広く受け止められた。プレーオフは短かった。2018年はヒューストンに5試合、2022年はメンフィスに6試合で敗退する。その合間に、シューターとしての評価を決定づける夜が来た。スパーズ戦の60得点、そして2022年のスリーポイント・コンテスト優勝。センターとして史上初の快挙だった。2024年1月にはシャーロット戦で62得点、うち44点を前半だけで挙げている。

そのシーズン、ミネソタは20年ぶりにウェスタン・カンファレンス・ファイナルへ進んだ。ただしタウンズはもう、アンソニー・エドワーズを軸に組まれたチームの一部品であり、ゴール下ではルディ・ゴベアと並び立っていた。ダラスに5試合で敗れて旅は終わる。そのころ彼は、別の重荷も背負っていた。2020年4月、母が新型コロナウイルス感染症の合併症で亡くなり、ウイルスはさらに6人の親族の命を奪った。多くのアスリートが沈黙するなかで彼は公に語り、投票権と刑事司法改革をめぐる活動、とりわけ自ら製作したドキュメンタリーForgiving Johnnyによって、リーグのカリーム・アブドゥル＝ジャバー社会正義賞を受けた。

トレードは2024年10月2日に成立した。ジュリアス・ランドルとドンテ・ディヴィンチェンゾがミネソタへ、タウンズがニューヨークへ。ニックスでの1年目は、数字の上では名誉回復に見えた。24.4得点、12.8リバウンド、3度目のオールNBA選出である。だが映像は別の物語を語っていた。ジ・アスレチックは、彼の守備の判断にコーチ陣とチームメートが不満を募らせていたと報じ、ニックスはイースタン・カンファレンス・ファイナルでインディアナに2勝4敗で敗れた。両方の街でタウンズを指導したトム・シボドーは職を失い、マイク・ブラウンが後任に就いた。

ブラウンが「タウンズ問題」に出した答えは引き算だった。出場時間は35分から31分へ、シュート試投数はキャリアで4番目に少ない1試合14.5本へ、得点は20.1へと下がった。リーグ屈指のシュート力を持つビッグマンの無駄遣いだ、という批判は多かった。優勝で帳消しにはならない論点もある。オールNBAはサードチーム3度が最高で、それより上に届いたことはない。ミネソタ時代から続く守備への疑念も、完全には消えていない。記録的なプラスマイナスはチームの数字でもあり、優勝を決めた試合での彼は主役というより同乗者に近かった。

それでも、プレーオフはブラウンの正しさを証明した。53勝29敗、東の第3シードだったニューヨークは、アトランタを4勝2敗で下し、タウンズはこのシリーズでプレーオフ初のトリプルダブルを記録した。続いてフィラデルフィアとクリーブランドをいずれもスイープ。スパーズとのファイナルでは敵地で2試合連続のダブルダブルを挙げ、ニックスは2026年6月13日に4勝1敗で1973年以来の優勝を決めた。ファイナルMVPはブランソン。タウンズはプレーオフ全体で平均16得点弱、10リバウンド超を残し、プラスマイナスは＋258。単一のプレーオフとしてNBA史上最高の数字である。2025年12月に制したNBAカップは、その予行演習だった。

夏は、別の顔のタウンズのものだった。映画『プラダを着た悪魔2』に本人役でカメオ出演し、ハンプトンズにあるミランダ・プリーストリーの邸宅でのパーティーで、アン・ハサウェイとコートサイドの著名人について言葉を交わした。7月にはマディソン・スクエア・ガーデンで開かれたWWEのサタデーナイト・メインイベントで「クローン製造機」から登場し、ドミニク・ミステリオとJD・マクドナーにチョークスラムを見舞った。8月15日にはマリブでジョーディン・ウッズと結婚。クリスマスのプロポーズから8か月後のことである。9月28日のメディアデーには、目に見えて引き締まった体で現れた。

そして話題は金になった。タウンズの今季年俸は約5700万ドル、2027－28年には6110万ドルのプレーヤーオプションを持つ。最大4年2億7600万ドルの延長契約を結ぶ資格があるが、米メディアによればニックスの提示額は約2億ドル。オーナーのジェームズ・ドーランはリーグの第2エプロンを超えない方針で、来夏にはブランソンとアヌノビーの延長も控える。「チームをまとめておけて、ニックスともうまくいき、自分の価値も認めてもらえる形にしたい」と10月5日に語り、開幕前の合意について問われると、より率直に「見通しは良くない」と答えた。

ニックスは10月20日にガーデンで優勝バナーを掲げ、タウンズは11月15日に31歳になる。その2つの日付のあいだに、彼のキャリアを貫いてきた問いが横たわっている。いまなお成りうる点取り屋としての価値か、それをやめることを受け入れたチームメートとしての価値か。ニューヨークはコートの上ですでに答えを出した。次はフロントが、書面で答える番である。

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