ビクター・ウェンバンヤマ、5000万ドルを手放し優勝に懸けるスパーズの22歳

ビクター・ウェンバンヤマ

Photo: Thomas S / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

生年	2004年1月4日 Le Chesnay, France
職業	プロバスケットボール選手
タイトル	フランス選手権 · オリンピック銀メダル
個人タイトル	NBA Defensive Player of the Year · NBA Western Conference Finals MVP · NBA Rookie of the Year · LNB Pro A MVP · All-NBA First Team · オリンピック銀メダル

ビクター・ウェンバンヤマには、契約書にサインできたはずなのに、あえて選ばなかった金額がある。サンアントニオ・スパーズは、彼にスーパーマックス契約の満額を支払う用意があった。受賞歴を考えれば、手の届く契約だった。それでも彼が選んだのは、より低いマックス契約。球団フロントが彼を中心にチームを築き続けられるよう、およそ5000万ドルを手元に残した。すでに若いチームをNBAファイナルまで引っ張り、ニューヨーク・ニックスに行く手を阻まれた身長7フィート4インチのセンターにとって、金額よりも大切だったのは時間だ。ウェンバンヤマについて本当に問われているのは、スカウトたちの予想どおりの選手なのかどうかではない。彼のような身体が、優勝を狙える機会をあと何度つかめるのか、そしてサンアントニオがその一つひとつを生かせるのか、ということだ。

その身長は、両親それぞれの家系から受け継いだものだ。ベルギー生まれでコンゴにルーツを持つ父フェリックスは、走り高跳び、走り幅跳び、三段跳びの選手として競技に取り組んだ。母エロディ・ド・フォトローはバスケットボールをプレーし、のちに指導者となった。息子が競技を覚えたのも、彼女が開いていたユース向けの練習会だった。ビクターはパリの西端に位置するル・シェネで育ち、スポーツを始めたころはサッカークラブのゴールキーパーを務め、柔道の畳にも上がっていた。ナンテールのユースコーチ、ミカエル・アラールはかつて、11歳以下の試合でベンチに座る、すでに大人並みの身長がある少年に気づき、一瞬、コーチの一人だと思ったという。

2004年1月4日生まれのウェンバンヤマは、アラールに見いだされたとき9歳で、10歳でナンテールのアカデミーに入った。その数年後、FCバルセロナはスペインで開催された14歳以下の大会に彼を招き、チームに残るよう求めたが、彼は断った。現地のコーチたちは自分を十分に厳しく鍛えてくれないだろう、と説明した。15歳でナンテールからプロデビュー。2019年10月、ユーロカップのブレシア戦に出場した時間は31秒だった。2021年にASVELへ移籍し、在籍した唯一のシーズンにフランス選手権で優勝。続く2022-23シーズンはメトロポリタンズ92に加わり、フランスのトップリーグ史上最年少でMVPに選ばれるとともに、得点、リバウンド、ブロックの各部門でリーグ首位に立った。このころには、NBAコミッショナーのアダム・シルバーが、彼のドラフト指名権をめぐる争いで意図的に負けようとするチームがないか、リーグは監視すると公の場で警告していた。

そのドラフトロッタリーを制したサンアントニオは、2023年6月に全体1位で彼を指名した。全体1位に選ばれたフランス人選手は史上初で、スパーズにとってもデビッド・ロビンソン、ティム・ダンカンに続く3人目のドラフト全体1位指名選手となった。ルーキーシーズンは、期待された比較を誰もが予想した以上の速さで現実のものにした。1試合平均3.6ブロックでリーグ首位に立ち、満票で新人王を受賞。さらに、ルーキーとして史上初めてオールディフェンシブ・ファーストチームに選ばれた。その夏、パリ五輪の決勝ではアメリカ代表を相手に26得点を挙げ、銀メダルを手に帰国した。

2年目のシーズンは、彼の可能性の高さを示すと同時に、リスクも突きつけた。初のオールスター選出を果たし、2024年11月にはワシントン戦で自己最多の50得点を記録。しかし2025年2月、右肩に深部静脈血栓症が見つかり、スパーズは残りシーズンの出場を見合わせると発表した。この診断を境に、彼についての議論は「何ができるのか」から「プレーすることを許されるのか」へと一変した。2025年6月には、中国の少林寺で10日間、カンフーの修行に取り組んだ。その後ル・シェネに戻ると、バスケットボールとチェスを組み合わせた大会を開催した。チェスは、ワシントン・スクエア・パークでファンと対局したこともあるゲームだ。

2025-26シーズンは、ドラフト時に思い描かれていた未来が現実になったシーズンだった。ダラス戦で40得点を挙げて幕を開け、64試合で平均25.0得点、11.5リバウンド、3.1ブロックを記録。3月19日のフェニックス戦では、残り1.1秒でジャンプシュートを決め、スパーズを2019年以来初めてプレーオフへ導いた。サンアントニオは62勝20敗でシーズンを終えた。最優秀守備選手賞では、記者投票の1位票100票すべてを獲得し、リーグ史上初の満票受賞を達成。史上最年少の受賞者にもなった。オールNBAファーストチームに選ばれ、MVP投票ではシェイ・ギルジャス＝アレクサンダー、ニコラ・ヨキッチに次ぐ3位。プレーオフではミネソタ戦で1試合12ブロックを記録し、リーグが記録を取り始めて以来、プレーオフの試合で最も多いブロック数をマークした。さらに、ウェスタン・カンファレンス決勝の第1戦では、オクラホマシティを相手にダブルオーバータイムの末に勝利。41得点、24リバウンドを挙げた。スパーズはディフェンディングチャンピオンを第7戦の末に下し、ウェンバンヤマはシリーズMVPに選ばれた。

ファイナルでは、これほど称賛に値するとは言いがたい物語が展開した。率直に語るべきだ。「エイリアン」というニックネームは、常識の枠外でプレーする選手を思わせる。だがニックスは、ありふれたプレッシャーも十分に通用することを示した。第2戦は、彼のターンオーバーと最後のシュートミスが響き、105対104で敗れた。第4戦では、マディソン・スクエア・ガーデンでスパーズが29点差を逆転されるなか、ウェンバンヤマはカール＝アンソニー・タウンズに対するフレグラントファウルを取られた。さらにそれ以前のミネソタ戦では、ナズ・リードの顎に肘を入れたとして退場処分を受けていた。長年、スカウトたちは細身の体格こそが相手に狙われる弱点だと指摘してきた。そして6月、相手はそこを突いた。それでもプレーオフ通算78ブロックを記録し、1回のポストシーズンにおける最多記録では、アキーム・オラジュワンとティム・ダンカンに次ぐ3位に入った。それでもニックスはシリーズを4勝1敗で制した。

その後、2026年7月に結んだ契約は、この流れを踏まえると違った意味を帯びてくる。最終年にプレーヤーオプションが付く5年総額2億5200万ドルの延長契約について、忠誠心の表れと見る人もいれば、地元球団への譲歩だと受け止める人もいた。実際には、これはより大きな影響力を得るための手段に近い。30％のスーパーマックス契約を辞退することで、ウェンバンヤマはフロントにサラリーキャップの余裕をもたらし、再挑戦を目指すロスター編成に自らの意見を反映させる余地も得た。8月には、2027年ワールドカップ予選に臨むフランス代表の主将に任命され、ルディ・ゴベールから主将の座を引き継いだ。「自分が思っていたより早いし、ほかの人たちが予想していたよりも早いのかもしれません。でも、急いで決めたわけではありません」と彼は語った。その夏、バスケットボールを学ぶために8年間を過ごしたナンテールに戻ると、さらに率直に話した。「今はNBAが恋しいとは思わない。でも、FIBAの試合は恋しい」

スパーズは2026-27シーズンの開幕戦を、10月20日にホームでサンダーと戦う。カンファレンス決勝の再戦となるこの試合で、ミッチ・ジョンソン監督はバックコートにディアロン・フォックス、ステフォン・キャッスル、ディラン・ハーパーを起用し、デビン・バッセルとウェンバンヤマを加えた布陣で臨む。彼は22歳だ。手放した5000万ドルが意味を持つのは、次のファイナルが違う結末を迎えたときだけだ。そのことを、よりよく理解している人間はいない。ほかでもない、少ない金額で契約した本人だ。

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