ミッチ・ジョンソン　ポポビッチの後を継いだスパーズ指揮官に残る「逃げ切り」の課題

ミッチ・ジョンソン

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

生年	1986年11月29日 Seattle, United States
職業	バスケットボールのヘッドコーチ
タイトル	Gリーグ 2018
個人タイトル	NBA 西部カンファレンス・コーチ・オブ・ザ・ムース · NBA 西部カンファレンスチャンピオン

ミッチ・ジョンソンはニューヨーク・ニックスとの決勝をすでに2度戦い、どちらもスパーズがリードしていた。ラスベガスでは第3クォーター終盤に二桁のリードを奪いながら、最後は二桁差で敗れた。NBAファイナルでは全試合で二桁リードを築きながら、勝てたのは1試合だけ。マディソン・スクエア・ガーデンでは、約30点あったリードが1点差の敗北に変わった。ファイナルの試合で、これほど大きなリードをひっくり返された例はない。ジョンソンがGリーグのアシスタントコーチだった頃から知るオクラホマシティのマーク・デイグノートは、彼について「浮き沈みがない」と評する。サンアントニオで、グレッグ・ポポビッチの後任にふさわしいかを問う声はもうない。いま彼の名に結び付いているのは、試合の終わらせ方をめぐる問いだ。

そこには皮肉がある。ESPNの報道によれば、ベンチを率いるようになるずっと前から、ポポビッチは試合終盤の戦略をハドルで考案する役目をジョンソンに任せていた。スパーズが残り2分の采配を託していたアシスタントコーチは、いまや、その2分間の出来でほぼすべてを評価されるヘッドコーチになった。

ポイントガードとして培ったもの

ジョンソンの故郷はシアトルで、家族にとってバスケットボールは代々の仕事だった。父のジョン・ジョンソンはオールスターに2度選ばれ、1979年にはスーパーソニックスで優勝している。1986年11月29日に同地で生まれたミッチェル・チェイス・ジョンソンは、まずパスを選ぶポイントガードへと成長した。オディア高校では最終学年に平均22得点、8アシストを記録し、州タイトルを2度獲得した。

その後、2005年から2009年までスタンフォード大学で4年間、ブルック・ロペス、ロビン・ロペス、ランドリー・フィールズとともに先発を務めた。チームメートが付けた呼び名は「マエストロ」。通算アシスト534本で大学の歴代2位に入り、いまも1試合最多記録を保持している。2008年のNCAAトーナメント2回戦、マーケット大との延長戦を制した試合で、16アシストを記録した。ブルック・ロペスは後に、ジョンソンを「一緒にプレーした相手、あるいは近くで見てきた相手のなかで、バスケットボールIQが最も高い選手」と評した。

選手としてのキャリアは短かった。ドラフト指名を受けず、Dリーグのタルサ66ersで7試合に出場した後、契約を解除された。ラトビアのVEF Rigaで短期間プレーし、その後、コーチの道へ進んだ。

シアトルでの寄り道

NBAへ戻る道は、ユースの体育館を経由した。ジョンソンはシアトルでAAUバスケットボールのコーチを務め、教え子の一人にデジョンテ・マレーがいた。マレーは、15歳のときに少年拘置所から連れ出すため、ジョンソンが迎えに来てくれたと振り返っている。2016年のドラフトを前にサンアントニオがマレーの身辺調査をした際、フロントはコーチのジョンソンにも目を留めた。ポートランド大学で1シーズン、アシスタントコーチを務めた後、ジョンソンは球団傘下のGリーグチーム、オースティン・スパーズに加わり、2018年にリーグ優勝を果たした。

ポポビッチは2019年にジョンソンをNBAのコーチ陣に迎え、2020年にはティム・ダンカンが去ったベンチ最前列の席へと移した。ジョンソンはデビン・バッセルの育成コーチを担当し、ビクター・ウェンバンヤマがフランスからサンアントニオに来た最初の夏から、コート上で指導に当たった。バッセルは後に「このすべてを動かしている頭脳は彼だ」と語っている。

そして、何の前触れもなくその仕事が舞い込んだ。2024年11月2日、ポポビッチが軽い脳卒中を起こし、ジョンソンは数時間前に知らされただけで、その夜のミネソタ戦を指揮した。スパーズは113対103で勝利。ポポビッチがベンチに戻ることはなく、29シーズン、レギュラーシーズン通算1,422勝を経て2025年5月に退任し、球団社長室へ移ると、後任にはジョンソンが任命された。NBAは、暫定監督を務めた期間の成績として32勝45敗をジョンソンに計上した。

「僕はポップじゃない。だから、彼と同じやり方でチームを率いることはできない」と、ジョンソンはAP通信に語った。その違いは、小さな判断にも表れている。ポポビッチは、終盤に3点リードしている場面で相手にファウルする戦術を好まなかった。一方、NBAカップ準決勝のオクラホマシティ戦で、ジョンソンは選手たちに3度ファウルをさせ、サンアントニオは111対109で勝った。

62勝のシーズン

翌シーズン、チームは34勝から62勝20敗へと28勝も上積みし、サウスウェスト・ディビジョン首位、ウエスト第2シードに躍進した。ウェンバンヤマが最初の25試合のうち12試合を欠場するなかでの成績だった。ジョンソンは12月のウエスタン・カンファレンス月間最優秀コーチに選ばれ、イングルウッドで開催されたオールスターゲームではウエストのチームを指揮。最優秀コーチ賞の投票では、ボストンのジョー・マズーラ、デトロイトのJ.B.ビッカースタッフに次ぐ3位だった。

プレーオフでの快進撃は、再建途上のチームに期待される水準を超えた。サンアントニオはポートランドを5試合、ミネソタを6試合で下し、ウエスタン・カンファレンス決勝では3勝2敗とリードを許した後、王者オクラホマシティを第7戦で破った。スパーズがファイナルに進むのは2014年以来初めてで、ジョンソンはファイナルで指揮を執る初のスタンフォード大学出身者となった。

批判の根拠

ニューヨークとの対戦で、快進撃の陰に隠れていた問題が露呈した。第2戦、104対104の同点で残り13.5秒、ウェンバンヤマがディフェンスリバウンドを確保した場面で、ジョンソンはタイムアウトを取らなかった。ウェンバンヤマのパスはステフォン・キャッスルの背中に当たり、こぼれ球を拾ったジェイレン・ブランソンがファウルを受け、ニックスはフリースローで勝利した。第3戦はガーデンでサンアントニオが勝った。第4戦ではスパーズが29点をリードしながら、第4クォーターまでの2つのクォーターでそれぞれ14点、16点しか挙げられず、107対106で敗れた。マジック・ジョンソンは、第3クォーター終盤にウェンバンヤマをベンチに下げるべきだったと公然と主張した。リードが消えていく間にジョンソンが使わなかったタイムアウトを批判する声も上がった。

こうした批判の一部は、初めてフルシーズンを戦ったことや、若いロスターであることを見落としていた。だが、同じパターンが繰り返されたことは、簡単に片付けられなかった。12月のカップ決勝でも、11点のリードが11点差の敗北に変わっていた。サンアントニオで行われた第5戦に94対90で敗れた後、ジョンソンは反論しなかった。自分たちのチームは優勝を勝ち取る準備ができておらず、より強いチームが勝ったのだと語った。

第8戦

オフシーズンの対応は、チームの構造に手を入れるものだった。ショーン・スウィーニーがオーランドのコーチに就任した後任として、ジョンソンは元サンダー、ブルズのヘッドコーチ、ビリー・ドノバンを筆頭アシスタントコーチに招いた。さらに、昨季の数字が否定的な見方を示していた先発ラインナップも選んだ。デアーロン・フォックス、キャッスル、ディラン・ハーパーの3人をウェンバンヤマと組ませる布陣だ。ESPN Researchによれば、この3人が一緒にプレーした69分間の得失点差は47点で、そのうち25点はファイナルで記録された。ジョンソンは、センターのウェンバンヤマに「試合をほとんど操り人形のように動かして」ほしいと考えている。周囲に攻撃の起点になれる選手を3人置けば、相手ディフェンスが一人に集中できなくなるという。

コートの外では目立つことを避けている。妻のジェシカとの間に、4人の子どもがいる。2度目のフルシーズンは10月20日、フロスト・バンク・センターでのオクラホマシティ戦で幕を開けた。スパーズが第7戦で破った相手との再戦は、地元で「第8戦」と銘打たれた。ジョンソンは「期待を受け止める」と語っている。いま重要なのは、具体的な期待だ。何かが懸かった試合で、最後のブザーまでリードを守り切ること。

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