ジョー・ミクソン、謎の足の故障でNFL復帰に暗雲　シーホークスも契約見送り

ジョー・ミクソン

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

生年	1996年7月24日 Oakley
職業	アメリカンフットボール選手（NFLランニングバック）
個人タイトル	プロボウル · ビッグ12第一チーム

トライアウトの手応えは、シアトルが契約の話を外に漏らすほど上々だった。だが医師たちが足を診た。翌日にはシーホークスは方針を翻し、プロボウルに2度選ばれたランニングバックは、テキサンズを放出されて以来の場所に戻った。契約はなく、公表された診断もなく、引退の話は本人ではなく周囲の口から語られるだけだ。シーホークスのヘッドコーチ、Mike Macdonaldが口にしたのは、唯一可能な慰めだった。「フットボールではこういうことが起きる。本人にはどうにもできないことだ」

コントロール。皮肉にもそれは、長年ミクソンにつきまとってきた言葉であり、たいていは非難として使われてきた。公の場に出て以来、彼について問われ続けたのは「与えられたチャンスに値する人間なのか」ということで、彼はシーズンを重ねるたびに獲得ヤードでそれに答えてきた。いま彼を止めているのは、誰にも反論しようのない唯一のものだ。テキサンズのGM、Nick Caserioは「医学的な症状、あるいは状況」と表現し、選手に無責任な行動は一切なかったと強調したうえで、比べられる前例がないことを認めた。「異例のことだった。正直に言えば、あんな症状は見たことがない」

ミクソンはサンフランシスコ湾岸地域の東の外れにある小さな町、カリフォルニア州オークリーの出身で、1996年7月24日に生まれた。フリーダム高校ではバスケットボールもしていたが、本領はアメリカンフットボールだった。最終学年には1704ヤード、23タッチダウンを記録し、リクルート評価サイトのRivalsは全米ナンバーワンのランニングバックと格付けした。奨学金のオファーは47校。彼はアラバマ大学ではなくオクラホマ大学を選んだ。

ノーマンに来てまだ数週間というとき、その後ずっと彼について回る夜が訪れる。2014年7月、キャンパス近くの飲食店で女子学生と口論になり、ミクソンは彼女の顔を殴って4カ所を骨折させた。彼女は手術を受けた。軽罪の暴行で訴追された彼は、有罪を認めずに有罪判決に足る証拠の存在だけを認める「アルフォード答弁」を選び、1年の執行猶予付き判決、カウンセリング、100時間の社会奉仕を言い渡された。大学は彼をそのシーズン丸ごとチームから外した。

監視カメラの映像は2016年12月まで公開されなかった。オクラホマ州最高裁判所が公開を命じると、映像を世に出したのは彼自身の弁護団だった。被害女性による民事訴訟は和解で決着し、翌年の春、彼は公の場で謝罪した。

一方、フィールドでは彼を支持する材料が積み上がっていった。オクラホマ大学での2シーズンで2027ヤード、17タッチダウンを記録し、ビッグ12カンファレンスのファーストチームに選出され、2年の出場資格を残してプロ入りを表明した。2017年のドラフトは、リーグが彼を欲しがるべきかどうかを問う住民投票の様相を呈し、複数のチームが彼の名前をリストから完全に消した。ベンガルズは2巡目全体48位で指名し、批判を引き受けた。

その後に続いたのは、最も地味な種類の卓越だった。2年目にはラン1168ヤードでAFCトップに立ち、翌年も1137ヤードを加えた。2020年9月には4年総額4800万ドルの延長契約を結んだものの、そのシーズンは負傷でほとんどを棒に振った。2021年は1205ヤード、13タッチダウンを記録し、ベンガルズのランニングバックとしては久しぶりにプロボウルに選ばれた。

そのシーズンの終着点が第56回スーパーボウルだった。地上戦で72ヤードを稼いだほか、トリックプレーから味方レシーバーへ6ヤードのタッチダウンパスを投げた。スーパーボウルでこれを成し遂げたランニングバックは史上3人目である。ベンガルズはラムズに20対23で敗れた。翌年11月にはパンサーズ戦でラン4本、レシーブ1本の計5タッチダウンを挙げ、球団記録を樹立した。

ミクソンに不利な論点を並べるのは難しくないし、それはオクラホマで終わらない。2023年初め、シンシナティの繁華街で銃を向けられたとする女性の訴えがあった。加重脅迫の容疑はいったん取り下げられた後に再び提起され、同年8月、ハミルトン郡の地方裁判所は4日間の審理の末に無罪を言い渡した。無罪判決で裁判は終わったが、議論は終わらなかった。批判する側にとって、彼はアメフトがいかに素早く成績を赦しへと換算するかを示す最もわかりやすい例であり続けた。より正確な読み方は、どちらの陣営のものよりも冷たい。リーグは、彼の脚がそれに見合う間だけ彼を手元に置いた。1日たりとも長くはなかった。

その論理が表に出たのが2024年3月だ。1000ヤードを超えたばかりのランニングバックを、ベンガルズはドラフト最終の7巡目指名権と引き換えにテキサンズへ放出した。テキサンズは翌日、3年総額2700万ドルの延長契約を結び、彼は移籍初戦のコルツ戦で159ヤード、1タッチダウンを記録して応えた。シーズンをラン1016ヤード、11タッチダウン、2度目のプロボウル選出で終え、プレーオフではチャージャーズ戦の勝利で106ヤード、1タッチダウンを挙げた。

そして足の問題が来た。2025年春の練習を、当初は足首の故障とみられた症状で欠席し、7月にはフットボール外の負傷者リストに入り、そのシーズンは1プレーも出場しなかった。テキサンズは契約満了の1年前、2026年3月に彼を放出した。7月にはヒューストンの記者が、ミクソンがベンガルズ時代の元チームメートに「キャリアは終わった」と話したこと、再手術を受けたこと、引退の書類は提出していないことを伝えた。

シアトルからの電話は、その最後の一点があったからこそ鳴った。新人ランニングバックが負傷者リスト入りし、もう1人が前十字靱帯断裂からのリハビリ中だったシーホークスは、10月上旬にミクソンをトライアウトに招いた。当初は契約成立と報じられた。だがその後、ESPNがメディカルチェックを経て球団が見送りを決めたと報道し、シアトルは別の選手を選んだ。

収支はここで止まっている。1000ヤード超えのシーズンが5度、スーパーボウルでのタッチダウンパス、名前が挙がるたびに蒸し返されるであろう過去、そして誰も公に説明していない診断。ミクソン本人はまだ「引退」という言葉を口にしていない。残された決断は、それを言うのか、それとも合格できるメディカルチェックを待ち続けるのか、である。

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