セーフティのジェシー・ベイツ、ファルコンズからジャガーズへ　2巡目指名権が示す「レンタル以上」の狙い

アトランタ・ファルコンズでの最後の試合で、ジェシー・ベイツ三世は自分をドラフトで指名したチームを追いかけていた。マドリードでベンガルズがアトランタを下し、ファルコンズは負け越しのまま帰国。その翌朝、リーグ入り以来、出場した試合すべてに先発してきたセーフティは、自分が目を覚ましたらジャガーズの一員になっていたと、世界に向けて発信した。

トレードの採点記事が見落としているのは、そこに至るまでの経緯だ。報道の多くは、この取引を数字だけで読み解く。優勝を狙うチームがボールを奪う力のある選手を短期レンタルし、移行期にあるフロントが、再契約するつもりのなかった選手を現金化した、というわけだ。どちらの見方にも一理ある。だが、契約が残り半シーズンの選手にジャクソンビルがなぜ2巡目指名権を差し出したのか、そしてフィールドで実力を示しながら長期契約を得られず、2つ目の球団を去ることになった選手にとって、この移籍が何を意味するのかは、それだけでは説明できない。

4年間の活躍、それでも1月のプレーオフには届かず

ベイツは2023年、4年総額6,400万ドルの契約でアトランタに加入した。前年にはフランチャイズタグの下でシンシナティでの最終シーズンを過ごし、その1年前にはベンガルズの30年以上ぶりとなるスーパーボウル進出に貢献していた。ファルコンズでもすぐに結果を出し、移籍1年目にキャリア最多の6インターセプトを記録。プロボウルに選ばれ、オールプロのセカンドチームにも名を連ねた。アトランタのWSB-TVは、彼がいかに早く守備のリーダーになったかを伝えている。チームを去る時、彼は主将だった。

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だが、チームは彼の活躍に応えられなかった。ファルコンズは加入後の3シーズン、7勝10敗、8勝9敗、8勝9敗と苦しみ、一度もプレーオフに進めなかった。Falcons Wireによると、アトランタでの60試合でベイツはタックル392回、インターセプト14回、ファンブルフォース11回を記録し、その全試合に先発した。

彼を特徴づけるのは、何よりも耐久力だ。ジャガーズの発表によれば、キャリア139試合すべてに先発しており、毎シーズン少なくとも1回はインターセプトを記録している。リーグ入りして以来、パスディフェンスとファンブルフォースの両方で、彼を上回るセーフティはいない。

アトランタは昨オフシーズン、ランニングバックのビジャン・ロビンソンとレシーバーのドレイク・ロンドンに契約延長を提示した。CBS Sportsが指摘したとおり、ベイツはその対象に入らなかった。マドリードでの敗戦により、ファルコンズの成績が3勝6敗になった時、答えはおのずと出た。ベイツはアトランタに「永遠に感謝している」と投稿した。そして、もう一つのメッセージが続いた。「目覚めたらジャガーズの一員だった！ #DUUUVAL」

ジャクソンビルが本当に手に入れようとしているもの

数字の上では、補強の狙いは明快だ。ジャガーズは6勝2敗でAFC南地区に3ゲーム差をつけて首位に立つ一方、先発セーフティのエリック・マレーを肘の負傷で今季絶望としていた。ESPNの数字が示すのは、ターンオーバーを武器とし、ターンオーバー差でリーグ1位に立ちながら、パス守備では22位にとどまるチームの姿だ。キャリアを通じて毎年インターセプトを記録してきたセーフティなら、まさにその穴を埋められる。アントニオ・ジョンソンや、トラビス・ハンターを擁するコーナーバック陣と並ぶことになる。

リアム・コーエン監督は、守備面の働きよりも先に人柄を挙げて、この補強を説明した。「彼の周りにいた人、彼を指導した人、同じ施設で働いた人たちから、数え切れないほどメッセージをもらった。聞くのは、彼が周囲の人をより良くする選手だということばかりです」と、ESPNによればコーエンは語った。ジェームズ・グラッドストーンGMも、「彼の人柄は、われわれの文化に合致している」と付け加えた。

ただし、ここには食い違いもある。今季の映像を見る限り、このトレードを正当化する材料としては最も弱い。CBS Sportsが引用したTruMediaのデータによれば、ベイツは9試合でインターセプト1回にとどまり、カバーした相手にパス成功率78.3％、パサーレーティング115.2を許している。ジャクソンビルが2巡目指名権を差し出したのは、この8週間のためではない。キャリアを通じ、誰よりも先にボールへ到達してきた選手を手に入れるためだ。

対価の大きさからは、ジャガーズが短期レンタル以上のものを求めている可能性もうかがえる。契約が残り8試合の選手に、2027年の2巡目指名権と2028年の5巡目指名権を差し出すのは高い買い物であり、CBS Sportsも当然の疑問を投げかけた。ジャクソンビルは昨年のトレード期限にレシーバーのジャコビ・マイヤーズを獲得し、その後、3年総額6,000万ドルで契約を延長した。ジャガーズによれば、今回の取引を成立させるため、アトランタはベイツの契約を再編した。グラッドストーンGMがマイヤーズの時と同じ手を打つなら、このトレードはベイツとの次の契約に向けた頭金ということになる。

ベイツ不在のファルコンズはどうなるか

アトランタ側の理屈は逆だ。ESPNのセス・ウォルダーは、ファルコンズにB+、ジャガーズにBの評価をつけ、アトランタは「ある程度、身動きが取れない状況だった」と論じた。サラリーキャップに大きな余裕があるファルコンズは、フリーエージェント市場で積極的に動く可能性が高い。外部の選手を獲得すれば、ベイツを失ったことによる補償指名権は相殺される。後で何も得られないより、今、2巡目指名権を得る方がいい。

新体制は、その時期を見据えてチームを築いている。ESPNによれば、GMのイアン・カニンガム、フットボール部門社長のマット・ライアン、ケビン・ステファンスキー監督はいずれも就任1年目。ロビンソン、ロンドン、タイトエンドのカイル・ピッツ・シニアとは長期契約を結んでおり、今オフにはリーグ最多のサラリーキャップ余裕額を手にする。カニンガムは、今年のように指名権が5つしかない状態で、アトランタが再びドラフトを迎えることはないと誓っている。UPIによると、2年目のセーフティ、ザビエル・ワッツがベイツの役割を引き継ぎ、デマルコ・ヘラムズとシドニー・ブラウンもその隣で出場機会を得る見込みだ。

ファルコンズは、力の拮抗したNFC南地区でまだプレーオフ争いに残っている。フロントの判断について、ウォルダーの見方は率直だ。このチームが本当に勝ち進むつもりなのかと問われれば、「彼らはその問いに正直に答えたようだ」という。

このトレードは身体検査を条件としている。ベイツがジャガーズの一員として初めて出場するのは、1勝7敗のテネシーとの日曜の試合になる可能性がある。一方、アトランタは主将を欠いたままカンザスシティを迎える。

アトランタで過ごした4シーズン、ジェシー・ベイツ三世はプレーオフのスナップを一度も経験できなかった。ジャクソンビルには1月を見据えたロッカールームがある。そこでの8試合は、アトランタがついに与えなかった契約を勝ち取るための時間となる。

タグ: NFL, Liam Coen, アトランタ・ファルコンズ, ジェシー・ベイツ, ジャクソンビル・ジャガーズ

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