マイカ・パーソンズ、カウボーイズとの闘いに勝ち、なお復帰の時を待つパスラッシャー

マイカ・パーソンズ

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

生年	1999年5月26日 Harrisburg
職業	アメリカンフットボール選手（ラインバッカー）
個人タイトル	NFL Defensive Rookie of the Year · First-team All-Pro · Second-team All-Pro · Pro Bowl · Consensus All-American · Butkus–Fitzgerald Big Ten Linebacker of the Year

何カ月も前から、誰もがこの試合に注目していた。今秋の日曜夜、ダラス・カウボーイズがランボー・フィールドに乗り込む日程が発表された時、物語はすでに書かれたも同然に思えた。夏の間、公然と舌戦を繰り広げた末にダラスが手放したパスラッシャー、マイカ・パーソンズが、膝の靱帯を断裂して以来初めて、彼をトレードで獲得したチームを相手にプレーする――そんな筋書きだ。ところが、パーソンズは練習許可さえ下りていなかった。「ゴーサインが出れば、すぐにフィールドに出る」と、パッカーズのマット・ラフルール監督は語った。「まだその段階には至っていないが、近づいていると思う」

NFL史上、最初の5シーズンすべてでサックを12回以上記録した選手はパーソンズただ一人だ。そして今の彼は、ウィスコンシン州で最も高額な観客でもある。グリーンベイは彼を獲得するために、ドラフト1巡目指名権2つと、プロボウルに3度選ばれたディフェンスタックルをダラスに渡し、その後、リーグ史上最高額の非クォーターバック選手となる契約を結んだ。彼をめぐる問いは、才能から時間へと移っている。再建手術を受けた膝から戻ってくる選手は、パッカーズが大金を投じた選手と同じなのか。

ペンシルベニア州立大学に進む前に、彼の人となりを形づくったのはハリスバーグだった。パーソンズは1999年5月26日、ペンシルベニア州の州都で生まれ、父親とともにカウボーイズを応援して育った。このことを、のちに彼はチームに対して突きつけることになる。セントラル・ドーフィン高校に2年間通った後、ハリスバーグ高校に転校し、ディフェンシブエンドとランニングバックを務めた。最終学年にはランで1,239ヤード、タッチダウン27回を記録。高校1年目のシーズンで4試合を終えた時点でペンシルベニア州立大学から奨学金のオファーを受け、いったん進路を変えたものの、早期卒業して入学した。

ジェームズ・フランクリン監督は、パーソンズを、それまで経験したことのないミドルラインバッカーに起用した。1年目にはチーム最多のタックル82回を記録し、同大学の歴史で初めて、1年生にしてチーム最多タックルを達成した選手となった。翌年はタックル109回、そのうちロスタックル14回、サック5回を記録。ビッグ・テンの年間最優秀ラインバッカーに選ばれ、全米選出でも満場一致でオールアメリカンに名を連ねた。コットンボウルではサック2回とファンブルフォース2回を挙げ、ディフェンスMVPに輝いた。そして、彼は競技から離れる決断をした。幼い息子マルコムが家で待つなか、パンデミックのシーズンへの出場を辞退し、ドラフトに名乗りを上げながらも、犯罪学の学位を取得した。

カウボーイズは2021年のドラフト全体12位で彼を指名した。パスラッシャーへの転向は、ほとんど偶然だった。第2週を前にした練習でデマーカス・ローレンスが足を骨折すると、ダラスはパーソンズをディフェンシブエンドに移した。高校時代に務めていたポジションだ。1年目はサック13回で球団の新人記録を打ち立て、満場一致で最優秀守備新人に選ばれるとともに、オールプロのファーストチームにも選出された。続くシーズンはサック13.5回、その次は14回、さらに12回を記録。オールプロ選出を2度重ね、毎シーズン、プロボウルにも選ばれた。

彼は人目に触れる場で、もう一つのキャリアも築いた。Bleacher Reportが配信するポッドキャストThe Edge with Micah Parsonsは、Hashtag Sports Awardsで最優秀アスリート・ポッドキャスト賞を受賞。2024年にはWarner Bros. Discoveryが、彼をB/R Gridironの社長に任命した。スポーツメディア企業で役職に就いた現役プロ選手は、彼が初めてだった。その年には、NBAオールスター・セレブリティゲームのMVPにも輝いた。

フィールド外での歩みは、もっと複雑だ。大学時代には、未解決の注釈が残っている。ペンシルベニア州立大学時代の元チームメート、アイザイア・ハンフリーズが、いじめ行為があったとして大学を訴え、パーソンズも関与した選手の一人だったと公に語ったのだ。訴状で名指しされたわけではないパーソンズは、疑惑を否定した。ダラスを去った経緯は、どのスタッツよりも意見を分けた。ジェリー・ジョーンズは代理人のデビッド・ムルゲタを介さず、本人と直接交渉し、握手で合意したと思っていたが、代理人はそれを否定した。パーソンズは背中の不調を理由に練習をせずキャンプに合流し、その後、公の声明でトレードを要求した。「もう、代理人抜きの密室交渉に応じたくない。けがをしたことで非難されるのも、もうたくさんだ」。ジョーンズはファンに、心配して眠れなくなる必要はないと語った。トレード成立の1週間前には、プレシーズンの試合中、サイドラインに置かれたトレーナー用ベッドでパーソンズが昼寝する姿をテレビカメラが捉え、批判する人々は無関心の証拠だと受け止めた。それでも多くのアナリストは、見返りが乏しいまま彼をNFCのライバルに送ったダラスの方に、選手本人より大きな責任があると考えていた。

トレードが成立したのは2025年8月28日。パーソンズは、ケニー・クラークと2026年、2027年のドラフト1巡目指名権と引き換えにグリーンベイへ移籍し、その数時間後には4年総額1億8,800万ドルの契約延長に合意した。彼は背番号1を選んだ。パッカーズの選手がレギュラーシーズンの試合でこの番号を着けたのは、1920年代のカーリー・ランボー以来だった。アーリントンへの初の凱旋試合は40対40の引き分けに終わり、パーソンズは延長戦でサックを記録してダラスの攻撃を止める一助となった。10月にはアリゾナ戦で、自己最多となるサック3回をマーク。12月半ばまでに14試合でサック12.5回を記録し、5シーズン連続で12回を超えた。グリーンベイの賭けは正しかったように見えた。

しかし12月14日、デンバーでボー・ニックスを追いかけていた彼は急に足を止め、誰にも触れられていないのに倒れ込んだ。左膝の前十字靱帯を断裂し、半月板の修復も必要だった。その日のパッカーズは26対34で敗れ、彼を欠いたまま1月のプレーオフで敗退した。それでもパーソンズはプロボウルに選出され、3度目となるオールプロのファーストチームにも選ばれた。12月29日に手術を受けた後、彼はこう記した。「戦列を離れているかもしれない。でも、負けたわけではない」

2026年シーズンは、パーソンズがフィジカル面でプレー不能な選手のリストに入った状態で始まった。夏、本人は第6週のダラス戦での復帰は「十分に現実的」だと語っていたが、ACL再建手術後、通常は少なくとも9カ月間は選手を復帰させないパッカーズは、慎重に時間をかけている。10月半ばになっても、彼はまだ練習に参加しておらず、ラフルール監督はカウボーイズ戦の欠場を明言した。パーソンズは自身のポッドキャストで、スーパーボウルなら出場するが、別の箇所を代償的にけがする危険を冒すより、まず根本的な問題を解決したいと語った。記者のトム・ペリセロによると、回復の遅れにつながる新たな問題は起きていないものの、デビューは11月にずれ込む可能性があるという。

フィールドを離れれば、彼は2児の父親であり、2023年に生まれた娘もいる。信仰を実践するキリスト教徒で、独学でチェスを身につけ、盤上の対局をフットボールの練習と捉えている。

パッカーズの次の試合はデトロイト戦だが、グリーンベイの誰も、彼が出場すると約束してはいない。復帰がいつになろうと、最初のスナップより、その後に続く数週間の方が多くを決めるだろう。27歳のパスラッシャーは、1億8,800万ドルの契約に見合う力を保ち、デンバーで負傷する前のようにエッジを制圧できるのか。

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