マイケル・ペニックス・ジュニア、度重なる大けがと闘い続けるファルコンズの左腕QB

マイケル・ペニックス・ジュニア

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

生年	2000年5月8日アメリカ合衆国テネシー州クックビル
職業	クォーターバック
個人タイトル	マックスウェル賞 · APカレッジフットボール・カムバック・プレーヤー・オブ・ザ・イヤー · Pac-12チャンピオンシップゲームMVP

マイケル・ペニックス・ジュニアの左腕について、スカウト陣の評価が大きく割れたことはない。鋭い弾道でロングパスを通し、一瞬で閉じる狭い窓にもボールを投げ込む。その腕の持ち主であるQBは、レシーバーをフリーのまま見失うくらいなら、ポケットにとどまってタックルを受ける。彼がプレーしてきたチームの医療スタッフは、もうひとつの彼の姿も同じくらいよく知っている。これまでのキャリアは、このふたつの姿のせめぎ合いだ。そしてアトランタでは今も、一つひとつのプレーを重ねながら結論が出されている。

10月下旬、サンフランシスコを下した試合のあと、彼がフィールドを後にしたとき、腕の力を裏付ける材料はそろっていた。タッチダウンパス3本、インターセプトなし。リーグ最後の無敗チームに初黒星をつけたのだ。その数週間前には、ペニックス本人を含め、彼がいつ次にプレーできるのか誰にも確かなことは言えなかった。これが彼のフットボール人生のリズムだ。ファルコンズが近年敢行した最も大胆なドラフト指名を正当化するほどの活躍が続いたかと思えば、膝や肩にはそれぞれの都合があると、あらためて思い知らされる。

ペニックスは2000年5月8日、テネシー州クックビルで生まれた。両親はともにテネシー・テックのアスリートで、父はランニングバックとして今も同校のラッシング記録に名を残し、母は陸上チームに所属していた。タンパの北に位置するフロリダ州デイドシティで育ち、高校ではパスコで競技を始め、タンパベイ・テクニカル高校でキャリアを終えた。先発を務めた2シーズンで、パス獲得ヤード4,243、タッチダウン61回、インターセプトはわずか6回を記録した。247Sportsの評価は三つ星にとどまり、彼に出場機会への道を示したのはインディアナだった。

ブルーミントンで彼に与えられたのは先発の座で、それ以外はほとんどなかった。2018年、1年生のときに3試合を終えたところで前十字靱帯を断裂。先発に指名された2019年は、6試合目で右胸鎖関節を負傷し、手術が必要になった。2020年シーズンは、インディアナのファンが今も見返すプレーで幕を開けた。ペンシルベニア州立大を36対35で破った試合で、自ら決めた2ポイントコンバージョンだ。そして11月、メリーランド戦で2度目の前十字靱帯断裂を負い、シーズンを終えた。2021年10月にはペンシルベニア州立大戦で左肩の肩鎖関節を脱臼。4シーズン、いずれも負傷による終幕だった。

2021年12月、ペニックスはワシントンに転校し、インディアナで攻撃コーディネーターを務め、当時ハスキーズのヘッドコーチに就任していたケイレン・デボアと再び組んだ。この移籍が、キャリアの転機となる。2022年にはFBSの1試合平均パス獲得ヤードで首位に立ち、4,641ヤードで同校のシーズン記録を更新。ワシントンを11勝2敗に導き、APカムバック・プレーヤー・オブ・ザ・イヤーに選ばれた。2023年はさらに飛躍した。レギュラーシーズンを13戦全勝で終え、オレゴンとのPac-12チャンピオンシップゲームでMVPに選出。カレッジ・フットボール・プレーオフ準決勝でテキサスを破り、全米選手権ではミシガンに13対34で敗れた。パス獲得ヤードは4,903で全米トップに立ち、マクスウェル賞を受賞。ハイズマン賞の投票ではジェイデン・ダニエルズに次ぐ2位となり、ハスキーズ史上最高順位を記録した。

その後、アトランタ・ファルコンズは2024年NFLドラフトで、最も議論を呼んだ指名を行う。カーク・カズンズと4年総額1億8,000万ドルの契約を結んでから数週間後、全体8位でペニックスを指名した。1983年の記録に並ぶ1巡目のQB6人指名のうち、4人目だった。ルーキーシーズンの大半、彼はクリップボードを手に控えに回ったが、12月にカズンズの不振を受けてチームは決断を迫られた。先発デビュー戦ではニューヨーク・ジャイアンツを34対7で撃破。翌週の『サンデー・ナイト・フットボール』では、カイル・ピッツにNFL初のタッチダウンパスを通したものの、ワシントン・コマンダーズとジェイデン・ダニエルズに延長戦の末に敗れた。1巡目指名の新人QB同士がプライムタイムに対戦したのは、リーグ史上初だった。

この物語の厄介なところは、指名を批判した人々の見立てが、選手本人への評価こそ誤っていたとしても、まったく的外れではなかったことだ。前十字靱帯の再建手術を2度受けたQBを全体10位以内で指名し、そのわずか1年前にベテラン選手へ1億8,000万ドルを投じていた。筋が通らないように見えたその判断のツケは、予定どおり回ってきた。カズンズは先発を外され、2026年3月に放出。アトランタのサラリーキャップには2027年までデッドマネーが残ることになった。2025年、先発として迎えた初のフルシーズンは不安定だった。9月にはカロライナに0対30で敗れた試合の第4クォーターに途中交代し、11月、同じパンサーズとの試合では左膝を負傷して退場。部分断裂した前十字靱帯の損傷と判明し、手術によって9試合、パス獲得ヤード1,982、タッチダウン9回、インターセプト3回でシーズンを終えた。才能が問題だったことは一度もない。出場できるかどうか見通せない選手を軸に、球団が計画を立てられるのか。その疑問はもっともだ。オフの体制刷新では、ヘッドコーチがラヒーム・モリスからケビン・ステファンスキーに交代し、チーム社長のマット・ライアンのもとで新体制が始動。最後に保険としてトゥア・タゴヴァイロアと契約したことも、それ自体が多くを語る静かな答えだった。

2026年シーズン、その保険は早々に試されることになった。開幕数日前にタゴヴァイロアが腹斜筋を痛め、クーパー・ラッシュが最初の2試合に先発したが、アトランタはどちらも落とした。第3週、グリーンベイで行われる木曜ナイトゲームの先発にペニックスが指名された。最初のドライブでインターセプトを喫したものの、その後は25回中18回のパスを成功させ、256ヤード、タッチダウン1回を記録し、35対14で勝利した。ライバルのニューオーリンズ・セインツにも勝利し、パス20回中15回成功、インターセプトなしと好投した。10月11日のボルティモア・レイブンズ戦では延長戦の終盤に肋骨を負傷し、その試合の残りを欠場したが、次の先発出場には影響しなかった。10月25日にはパス34回中25回を成功させ、213ヤード、タッチダウン3回を記録。ニック・ミューズ、カイル・ピッツ、ドレイク・ロンドンにそれぞれパスを通し、アトランタはそれまで無敗だった49ersを29対20で破って、成績を3勝4敗とした。

フィールドを離れたペニックスは、公の場で目立つことの少ない生活を送っている。2024年12月29日にオリビア・カーターとの婚約を発表し、2人は2026年5月2日に結婚した。信仰はキリスト教だ。

次の節目には、すでに期限が定められている。来春、ファルコンズはルーキー契約の5年目オプションを行使するかどうか判断しなければならない。その決断を左右するのは、すでに実力を証明してきた最高の試合よりも、残された試合のうち身体が何試合の出場を許すかになるだろう。

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