ファルコンズのビジャン・ロビンソン、ナイトゲームの魔法ではなく戦略でセインツを圧倒

スーパードームでビジャン・ロビンソンがセインツを相手に見せた活躍には、キックオフ前から耳にしていた簡単な説明があった。照明の下では別人のような獣になる、というものだ。話としてはすっきりしているが、主役の本人はそうは思っていない。ロビンソンは、試合開始時刻がプレーに影響することはない、自分は夜型ではないし、なぜそんな傾向があるのか自分でも説明できない、と語っている。本人の言葉を信じるなら、ニューオーリンズでの圧勝は魔法ではなく、ひとつの決断の結果に見えてくる。

その決断は最初のスナップより前に下されていた。ファルコンズが足を踏み入れたのは、ホームカミングの記念行事に合わせて飾りつけられ、往年の英雄たちが集い、観客も大歓声を上げる準備を整えたスタジアム。そこでの作戦は、声援が始まる前にその熱気を奪うことだった。ロビンソンはその役目を自ら引き受け、攻撃開始から3プレー目に独走タッチダウンを決めた。そしてサイドラインへ戻ると、描いたとおりに作戦が機能したことを確かめた。

「サイドラインに戻って、『話していたとおりだ。早い段階で相手に一発食らわせて、観客の声援が問題にならないようにしよう』と言っただけです」と、ロビンソンはAssociated Pressに語った。59ヤードのタッチダウンが幕開けとなった。続く4ヤードのパワーランで第1クオーターのうちに14対0とし、前半終了時にはアトランタが24対7とリード。恐れるはずだったスタジアムには、もう叫ぶことが残っていなかった。

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2週間前、行き場を失っていたランニングバック

この活躍が重要なのは、わずか2週間前のロビンソンが置かれていた状況を考えれば分かる。アトランタは開幕から0勝2敗となり、APによると、2008年のラムズ以来、2週間を終えてレッドゾーンで一度もプレーしなかった初のチームとなった。どん底はホームでのカロライナ戦だった。34対3で敗れたこの試合では、クーパー・ラッシュがベンチに下がるまでに3度のターンオーバーを犯し、ルーキーのジャック・ストランドもピック6を許した。Atlanta Journal-Constitutionが伝えたとおり、すべてブーイングの中で起きたことだった。契約当時、リーグ史上最高額の報酬を得るランニングバックだったロビンソンは、その午後、ほかに警戒すべきものがない相手守備陣へ走り込むしかなかった。

そして、昨年11月に負った前十字靱帯断裂からマイケル・ペニックスJr.が復帰した。グリーンベイを35対14で下した試合の後、ロビンソンが最初に口にしたのは、獲得ヤードではなく安堵だった。「肩の荷が下りました。レッドゾーンに戻れたことが何よりです」と彼は語った。その夜、ロビンソンは194ヤードを走った。NBC Sportsは、その仕組みを端的に説明している。センターの後ろに本物のパサーがいれば、ロビンソンの前に集まるディフェンダーが減るのだ。

ニューオーリンズでもペニックスは効率よくプレーし、20回中15回成功、223ヤードとタッチダウン1本を記録して、インターセプトはなかった。ケビン・ステファンスキーは、クォーターバックの振る舞いを評価した。これがロビンソンをめぐる物語の静かな側面だ。優れたランニングバックには、別の脅威にも目を配らなければならない守備陣が必要だ。アトランタは2週間にわたり、その状況を作れていなかった。

「宣言的勝利」と呼ぶにはまだ早い

だからといって、ロビンソンの活躍が色あせるわけではない。彼は19回のキャリーで145ヤード、2タッチダウンを記録。ESPNのチャートによれば、彼とブライアン・ロビンソンJr.はコンタクト前に平均3.7ヤードを稼ぎ、2人合わせて11回のタックルをかわした。ブライアン・ロビンソンJr.も自身で短いタッチダウンを3回決め、ランによる5得点は球団記録に並んだ。ファルコンズは地上戦でニューオーリンズを205ヤード対50ヤードと圧倒。さらにESPNによると、アトランタは敵地でのプライムタイムの試合に、20点差以上で2試合連続勝利した初のチームとなった。

しかし、「NFC南地区に対する宣言的勝利」という表現には、かなり無理がある。今回の勝利でアトランタの成績はようやく2勝2敗だ。現在1勝3敗のニューオーリンズはラインバッカーのケイデン・エリスを欠いており、クォーターバックのタイラー・ショウは試合後、自分もブーイングしていただろうと語った。今も残る地区内の力関係を示したのは、2週間前にカロライナがアトランタで突きつけた結果のほうだ。セインツを破ったことで、ファルコンズが作戦を最後まで遂行できることは証明された。だが、最初の作戦を打ち砕いた相手にも対処できると、まだ証明したわけではない。

次の試練はすぐにやってくる。日曜夜、ボルティモアがアトランタを訪れる。再びプライムタイムの舞台だ。セインツ戦では左タックルのジェイク・マシューズが第1クオーターに鼠径部を痛めて退場し、ディフェンシブエンドのザダリウス・スミスは脳震盪プロトコル入りした。

ロビンソンは、キックオフの時刻は自分にとって何の意味もないと言い続けている。日曜の試合では、さらに難しい問いが突きつけられる。先手を打って歓声を封じるという彼の作戦は、攻撃ラインの要がサイドラインから見守ることになっても機能するのか。

タグ: Atlanta Falcons, Bijan Robinson, New Orleans Saints, Michael Penix Jr., NFC South

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