ビルズのクォーターバック、ジョシュ・アレンが「我慢」の試合運びでバイキングス守備陣を攻略

ジョシュ・アレンは、ほかの誰も投げようとしないパスでキャリアを築いてきた。月曜夜、ミネアポリスでリーグ最上位の守備陣と対峙し、ブラインドサイドを守る選手も欠くなか、ビルズのクォーターバックはその逆をやって勝利をつかんだ。短いパスを投げ、ボールを手渡し、サックを受け入れ、時計に相手を追い込ませた。

バイキングスを下したバッファローの勝利をめぐり、全米の評価は分かりやすい二つの要因に集まった。ミネソタを封じ込めたビルズ守備陣と、地元ファンからブーイングを浴びて退場したカーソン・ウェンツのあまりに精彩を欠くプレーだ。どちらも事実ではある。だが、先発ラインマン二人を欠いた攻撃陣が、ブライアン・フローレスのブリッツを試合の大半でかわし、ボールを渡さずに済んだ理由は説明できない。その立役者はアレンだ。そして、すべては彼が公然と認めたミスから始まった。

投げ直したかったロングパス

バッファローの第2シリーズはミネソタ陣内に攻め込んでいたが、意図的なグラウンディングの反則で、アレンはサード・アンド23に追い込まれた。顔面に迫るプレッシャーのなか、中央深くにいたディージェイ・ムーアを狙ってロングパスを放り上げたものの、コーナーバックのバイロン・マーフィーがボールを奪い、55ヤードをリターンした。Associated Pressが伝えた。おなじみのアレンの反射的な選択だった。望みの薄いダウン、迫るラッシュ、それでも腕一本でプレーをひっくり返そうとする。

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試合後、彼は取り繕わなかった。「あの逆サイドのコーナーバックに、ディージェイへのパスをインターセプトされた。あそこに放り上げるんじゃなくて、もう少しボールを押し込めていたらと思う」と、Heavyによるとアレンは記者団に語った。「でも、相手が見事なプレーをした。そこから先は、ボールを大事に扱えるようになった」

最後の言葉が、この試合のすべてを物語っている。バッファローはその後、一度もボールを失わなかった。

ドーキンス不在、フローレスとの対決

試合の背景を踏まえると、スコアだけから想像する以上に自制が難しかったことが分かる。Fox Sportsはキックオフ前、左タックルのディオン・ドーキンス（肋骨）と左ガードのアレック・アンダーソン（足首）がともに欠場すると報じていた。ビルズはラインの左側を組み替えて臨むことになったが、相手はビルズの公式サイトがNFL最上位と評する守備陣だった。ミネソタはフローレス率いるチームらしい攻めを見せた。あらゆる方向から襲いかかり、アレンを4度サック。International Business Timesによると、11度ヒットした。

最も危うい場面は第2クォーターに訪れた。アンドリュー・ヴァン・ギンケルがバッファロー陣1ヤード地点でアレンを倒し、ファンブルを誘発して自らボールを確保したように見えた。だが、リプレーに救われた。Fox Sportsによると、ボールがこぼれる前にヴァン・ギンケルのすねが地面についていたと判定され、ミネソタがゴールライン付近で攻撃権を得ることはなかった。Yardbarkerが伝えたところでは、プレー後に出回った映像には、アレンがチームメートから離れて歩き、ヘルメットを地面にたたきつける姿が映っていた。

苛立ちは本物だった。だが、その感情をどう扱ったかこそ、この記事が彼に焦点を当てる理由だ。

短いパス、長いドライブ、そして選択

ヘッドコーチのジョー・ブレイディは素早い逃げ道となるパスとジェームズ・クックを軸に据え、アレンも無理をせず、そのプランを遂行した。前半残り1分を切ったところで右へロールアウトし、ヴァン・ギンケルの強烈なタックルを受けながら、エンドゾーン奥でフリーになっていたタイトエンドのケレキ・ラトゥへパス。25ヤードのタッチダウンとなり、ラトゥにとってキャリア初得点だった。後半のサード・アンド8では、サイドライン沿いを走るランニングバックのタイ・ジョンソンに、36ヤードのパスを走りながら受け取れる位置へ落とした。ビッグプレーは依然として生まれた。ただ、彼はそれを追い求めるのをやめた。

決定的なドライブは、ハイライトと呼ぶほど派手なものではなかった。第4クォーター序盤、アレンはバッファローを15プレーの攻撃へと導き、8分32秒を消費した。ビルズによれば、いずれも今季最長記録だ。そのうち9プレーはクックのランで、最後はクックが5ヤードを走り切り、20対6とした。クックは31回のキャリーで107ヤードを記録。「どんな試合になるか分かっていた。激しく、血のにじむような試合になるとね」とクックは語った。

アレンは31回中21回成功、234ヤード、タッチダウン1回、インターセプト1回で試合を終えた。バッファローのボール保持時間は42分32秒で、ミネソタは17分28秒。プレー数も79対46だった。CBS Sportsのアナリスト、エモリー・ハントは、ビルズは「バイキングスを相手に、バイキングスのような戦い方をした」と端的に評した。

ハイライトよりもプロセス

アレンはこの夜を、即興プレーで評判を築いてきたクォーターバックからはめったに聞かれない言葉で振り返った。「結果にとらわれず、プロセスを重視して臨むという心構えだ。相手が何をしようとしているかを理解すること。そして最後には、フットボールというゲームを楽しむこと」と、APによると彼は語った。

ブレイディもサイドラインから同じものを見ていた。「試合序盤、うまくいかないことがあっても、慌てることはなかった。最後には、相手が望んでいない試合展開に持ち込める」と語った。

それが、壊れた状況を毎回アレンに救わせていたチームと、今のビルズとの違いだ。NBCの「本物のクォーターバックがいることの違い」という評価は当たっている。ただし、その言葉どおりの意味ではない。ウェンツは25回中8回成功、81ヤード、インターセプト2回に終わり、バイキングスのケビン・オコネル監督は「今夜の内容は、どんな意味でも受け入れられるものではない」と語った。アレンがウェンツを上回ったのは、腕の才能ではない。その才能を使わずにおく選択ができたことだ。

それでも刻まれた数字

忍耐強く戦ったアレンは、それでも記録に足跡を残した。APによると、アレンのレギュラーシーズン通算タッチダウン数は322（パス232、ラン88、レシーブ2）となり、最初の10シーズンで記録した選手の最多数でペイトン・マニングに並んだ。アレンはまだ9年目のシーズンを半分ほど終えたところだ。さらに通算ラッシングヤードが5,000を超え、ビルズによれば、同じシーズンにクォーターバックとランニングバックのチームメートがともにこの数字に到達したのは、NFL史上アレンとクックが初めてとなった。

APによると、バッファローは4連勝で7勝1敗。1993年以来、最初の8試合で記録した成績としては球団最高に並ぶ。ミネソタは6勝2敗となり、ハムストリングの負傷でカイラー・マレーが依然欠場するなか、クォーターバックをめぐる問題はこれまで以上に深刻さを増している。ビルズは11月15日（日）午後1時（米東部時間）にニューヨーク・ジェッツを訪問し、バイキングスはグリーンベイへ向かう。

アレンはまた、無理なパスを投げるだろう。それが彼という選手だ。だが月曜の試合は、ボールを手元にとどめておくべき時も分かっていることを示した。そして、そのアレンをフローレスのブリッツは最後まで攻略できなかった。

タグ: NFL, James Cook, ジョシュ・アレン, バッファロー・ビルズ, ミネソタ・バイキングス

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