ジェームズ・クック、減額を受け入れてラン獲得ヤード王に輝いたビルズのランニングバック

ジェームズ・クック

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

生年	1999年9月25日 Miami, Florida, United States
職業	アメリカンフットボールのランニングバック
個人タイトル	カレッジフットボールプレーオフ全米チャンピオン · NFLラッシングヤードリーダー · NFLラッシングタッチダウン共同リーダー · APセカンドチームオールプロ · プロボウル · AFCオフェンシブプレーヤー・オブ・ザ・マンス

NFLのランニングバックなら、遅かれ早かれ誰もが同じ議論を耳にする。ランニングバックの市場価値は低く、選手の体は消耗する。ランナーに高額を支払うチームは判断を誤っている、というものだ。ジェームズ・クック（James Cook）は、それを自分の球団フロントから聞かされた。自分がいくらの価値があると思うかを公に語り、要求額を下回る条件で契約したその後、バッファロー・ビルズのランニングバックとしては半世紀近くで最高のシーズンを送った。いま彼のキャリアが突きつけている問いは、より限定的で、より厳しい。シーズンを通してオフェンスを背負えることは示した。だが、勝敗を決める一度のキャリーでボールを失わずにいられるかは、まだ証明できていない。

彼は何年も「キャプテン・クック」というニックネームで呼ばれてきた。偶然にも同じ姓を持つイギリスの航海者にちなんだもので、ディフェンスが封じたと思った隙間に、まるで開けた海を見つけるように走り抜ける彼にはよく似合う。もうひとつ彼につきまとう名前は、兄のものだ。マイアミで育ったクックは、フロリダ州立大ですでにスター選手となり、後にミネソタ・バイキングスの主力ランニングバックとなった兄、ダルビン・クックの後を追い、しばらくは自分もタラハシーへ進学するつもりだった。

1999年9月25日にマイアミで生まれた彼は、マイアミ・セントラル高校に進学した。追加授業を受けて学年をひとつ飛び級し、ラッシング2,019ヤード、タッチダウン30回を記録して卒業した。早い段階でフロリダ州立大への進学を決めたものの、最終学年を迎える前の夏に撤回し、4つ星の有望選手としてジョージア大と契約した。アセンズでは層の厚いバックフィールドを共有し、4シーズンの大半を、試合の流れを変える役割の控えとして過ごした。父親が亡くなったため、2021年元日のピーチボウルは欠場。最終学年にはラッシング728ヤード、タッチダウン7回を記録し、さらに27回のレシーブで4タッチダウンを挙げた。その後、ミシガン大とのオレンジボウル準決勝では、4回のキャッチで112ヤードを記録し、ジョージア大のチーム最多レシーブヤードをマークした。ブルドッグスはその1週間後、全米選手権を制した。

バッファローは2022年のドラフト2巡目、全体63位で彼を指名した。ロサンゼルス・ラムズ戦で迎えたNFL初キャリーはファンブルに終わり、その夜、彼がオフェンスで再びボールに触れることはなかった。新人シーズンはデビン・シングルタリーの控えとして、ラッシング507ヤードを記録した。シングルタリーが2023年にヒューストンへ移籍すると、クックは主力ランニングバックとなり、ラッシング1,122ヤードをマーク。ビルズのランニングバックとしては、リショーン・マッコイが記録した2017年以来初めて、1,000ヤードを突破した。ダラスを31対10で圧倒した試合では179ヤードを走り、AFC週間最優秀オフェンス選手に選出。初のプロボウルにも選ばれた。

2024年はラッシングヤードが減った一方で、タッチダウンが増えた。地上戦で16回得点し、1975年にO.J.シンプソンが打ち立てた球団記録に並ぶとともに、デリック・ヘンリー、ジャーミア・ギブスと並んでリーグ最多となった。2年連続でプロボウルに選出され、デンバーとのワイルドカード戦では120ヤードを走破。AFCチャンピオンシップゲームでも2回タッチダウンを決めたが、カンザスシティでの試合は32対29で敗れた。

この記録が、契約をめぐる争いへと発展した。2025年2月、Instagram Liveの配信中、クックは「年俸1,500万ドル」と書かれたコメントを固定表示した。これが彼の希望額だった。ゼネラルマネジャーのブランドン・ビーンは、すぐに契約がまとまるとは思わないと述べた。クックは組織的なチーム練習の開始時に姿を見せず、トレーニングキャンプでは短期間、練習に参加しながら待機する「ホールドイン」の状態となった。8月13日、両者は4年の契約延長で合意した。当初報じられた総額は4,800万ドルだったが、基本額は4,600万ドルに近い。希望額を下回る契約だった。

その後、彼はNFLのラッシング王となった。クックは2025年、309回のキャリーで1,621ヤード、タッチダウン12回を記録。ビルズの選手がラッシングタイトルを獲得したのは、シンプソン以来、1976年以来のことだった。開幕から4試合連続で、スクリメージからの獲得ヤードが100ヤードを超え、タッチダウンも記録。9月のAFC月間最優秀オフェンス選手に選ばれ、カロライナ戦では自己最多となる216ヤードを走った。3度目のプロボウル選出を果たし、AP通信のオールプロ選出では、アトランタのビジャン・ロビンソンに次ぐセカンドチームに名を連ねた。選手投票による「NFL Top 100 of 2026」では20位に入り、前年から69ランク上昇した。

ハイライト映像が見落としがちなのは、この活躍におけるボールセキュリティの問題だ。クックは2025年のレギュラーシーズンに6回ファンブルし、そのうち3回は相手にボールを奪われた。2026年1月のディビジョナルラウンド、デンバー戦では117ヤードを走った一方、ブロンコス陣32ヤード地点でファンブルを失い、バッファローは延長戦の末に33対30で敗れた。その夜、ジョシュ・アレンも4回ターンオーバーを犯しており、敗因はクックだけにあったわけではない。それでも、特別な存在としての報酬を求めるランニングバックが、プレーオフの勝負どころでボールを失うわけにはいかない。もうひとつの弱点は、目立たない形で現れている。レシーブでの役割は、2023年の44回から、ラッシング王となったシーズンには33回、そして今季前半には12回へと縮小した。スター級の報酬を得るランニングバックは、地上戦だけでなくパスゲームでの働きも、その価値を示す根拠にすることが多い。クックのプレーのうち、その部分は後退している。

プレーオフ敗退を受け、ショーン・マクダーモットは職を失った。ビルズは2026年1月19日に彼を解任し、その8日後、クックがラッシングタイトルを獲得したシーズンに攻撃を指揮し、引き続きプレーコールも担当していたオフェンスコーディネーターのジョー・ブレイディを昇格させた。ブレイディは再びクックを頼りにしている。今季8試合を終えた時点で、クックはラッシング814ヤード、タッチダウン8回を記録。ロサンゼルス・チャージャーズ戦の勝利では154ヤードを走った。月曜夜のミネソタ戦では31回のキャリーで107ヤードを獲得し、15プレーで8分32秒を費やしたドライブのうち9プレーでボールを運び、最後は5ヤードのランで締めくくった。「どんな試合になるかは分かっていた。血みどろの試合になるってね」と、試合後に語った。その夜、球団によれば、クックとアレンは同じシーズンに通算ラッシングヤード5,000ヤードを突破した、同一ロースターのクォーターバックとランニングバックとして史上初のコンビとなった。クックの通算記録は現在5,073ヤードだ。

バッファローは7勝1敗。日曜日にはニューヨーク・ジェッツと対戦する。クックは4年連続のラッシング1,000ヤード達成まで、あと186ヤードだ。これは難なくクリアできるだろう。この先2カ月を測るうえで、より意味のある指標は、プレーオフで疲れた彼にディフェンスがボールを奪おうと手を伸ばす、その場面でのキャリーだ。

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