豪ココス諸島沖のサンゴ群体は全長1.56キロ、バス100台分の長さ

オーストラリア領ココス（キーリング）諸島の離れた海域で、外側の礁斜面に沿って一キロ半以上にわたって広がる単一のサンゴ群体が確認された。その長さは、バスを百台、前後につなげた距離にほぼ匹敵する。ダイバーたちは何十年もの間、この礁斜面が同じ板状のサンゴで覆われていることを知っていた。しかし、誰かがGPSを持ってその全体を泳いで辿って初めて、これらの斑状の広がりがすべて一つの生物構造に属する可能性があることが明らかになった。

この発見により、このサンゴはこれまで記録された中で最大級のサンゴ群体の一つとなり、生物学者がまだ答えを出せない疑問が浮上する。これは一つの動物なのか、それとも多数なのか。現在進められている遺伝子検査によって、この礁が単一の生物なのか、それとも融合した隣り合う群体の集まりなのかが判断される。

ダイバーが測定したもの

このサンゴは、クイーンズランド博物館によると、パキセリス属のバラサンゴである。同博物館はアデレード大学およびジェームズ・クック大学と共同でこの発見を発表した。このサンゴは端から端まで1.56キロメートルにわたり、平均幅は36.5メートルで、海底の約5万6940平方メートルを覆っている。これはサッカー場約8面分に近い。さらに、主要な群体の先には200～300メートルにわたって続く部分もある。

この群体は、水深14メートルから65メートルの間の外側の礁斜面にへばりついている。浅い側では、レクリエーションダイバーでも容易に到達できる。深い側では、海洋生物学者が中光層と呼ぶ、水深約30メートル以下の薄暗い礁帯に入り込み、そこでは日光が弱まり、訪れるダイバーはほとんどいない。

最初にこれに気づいたのは科学者ではなかった。地元のダイビング事業者であるディーター・ゲルハルト（Dieter Gerhard）氏が30年以上前に、このサンゴの広大な範囲を目にしていた。誰もやらなかったのは、それを最後まで追跡することだった。

どのように行われたか

主任研究員であるアデレード大学のJP・ホッブズ（JP Hobbs）氏は、クイーンズランド博物館およびジェームズ・クック大学の同僚らとともに、数か月かけてこの群体のマッピングを行った。方法はシンプルで時間を要するものだった。ホッブズ氏はサンゴの縁に沿って泳ぎ、終点に達する前に空気が少なくなると、GPSでその地点をマークし、次のダイビングでそこから再開できるようにした。

全体の輪郭をたどるのに12回のダイビングを要した。各ダイビングで新たな長さの区間が追加され、その過程で測定された幅から面積が推定された。この研究は、パークス・オーストラリア（Parks Australia）の資金提供を受け、ココス（キーリング）諸島海洋公園を理解するためのより広範な取り組みの一環として行われた。結果は、シンガポールのリー・コンチアン自然史博物館が発行する学術誌『Raffles Bulletin of Zoology』に掲載された。

なぜドローンや衛星ではなくダイバーなのか。水深14メートルから65メートルに落ち込むサンゴのシートは、上から撮影することができない。数十メートルより深くなると、航空写真や衛星画像では光が弱すぎてサンゴ同士を区別できないため、誰かが水中に入らなければならないのだ。

他の巨大サンゴとの比較

最近最も有名な記録保持者はソロモン諸島で発表された。ナショナルジオグラフィックの探検隊が、スリー・シスターズと呼ばれる地点でパボナ・クラブス（Pavona clavus）の群体を発見した。その幅は34メートル、長さは32メートルで、約300年にわたって成長してきたと考えられている。主任研究員のモリー・ティマーズ（Molly Timmers）氏は、これをアメリカ領サモアの「ビッグ・ママ」と呼ばれる従来の記録保持者と比較して、次のように述べている。「ビッグ・ママが礁の上にどっしりと置かれた巨大なアイスクリームのスクープのように見えたのに対し、今回新たに発見されたサンゴは、そのアイスクリームが溶け始めたかのようです」。

ココスのサンゴは、別の種類の巨人である。ソロモン諸島の群体は、高く丸みを帯びた塊である。ココスのパキセリスは、薄く広がるシート状である。長さで測れば、約46倍長く、その面積は約50倍大きい。体積や年齢で測れば、どちらが勝るかはまだ誰にも言えない。

オーストラリアはすでに、海中におけるクローン生物の広がりで一つの記録を保持している。西オーストラリア州のシャーク湾では、遺伝子検査により、最大180キロメートル離れた場所から採取された海草のサンプルがすべて単一の植物に由来することが示され、海底の約200平方キロメートルを覆っている。ココスのサンゴはそれに比べれば小さいが、これまで測定された中で最大級の動物群体の一つとなるだろう。

この発見で決着しないこと

見出しとなる数字は長さであり、単一の生物であることの証明ではない。サンゴ群体は、元となる一つの幼生からすべてが芽吹いた、互いにクローンである何千もの小さなポリプで構成されている。しかし、サンゴはまた、壊れることもあり、壊れた断片は、同じ遺伝子を共有する別々の群体として再成長することができる。異なる群体が互いに成長し合い、融合することもある。1.56キロメートルのシートは、これらのいずれの可能性もあり得る。

それが遺伝子検査の目的である。群体に沿って採取されたサンプルが同一のDNAを持つ場合、そのサンゴは一つの遺伝的個体であるが、その場合でも、連続的な成長ではなく断片によって広がった可能性がある。DNAが異なる場合、その「群体」は隣り合う群体のパッチワークである。

さらに複雑な問題がある。この属の一般的な種であるパキセリス・スペキオサ（Pachyseris speciosa）のゲノム研究により、実際には見た目は同じだが異なる水深に生息する複数の系統であることが判明している。ピム・ボンガーツ（Pim Bongaerts）氏が率いる研究者らは、これらの系統が浅海と中光層の礁にまたがって重なり合いながらも、遺伝的には分離したままであると報告している。ココスで水深51メートルにわたるサンゴは、まさにそのような隠れた分裂が現れる可能性がある場所である。

この群体の年齢も不明である。発表では成長率や、そこに存在してからの期間の推定値は示されておらず、遺伝子データと成長データが揃うまでは、いかなる数値も推測に過ぎない。

ココスが重要な理由

ココス（キーリング）諸島は、27の島々からなる2つの低いサンゴ環礁で、オーストラリアとスリランカのほぼ中間に位置し、人口は約600人である。この諸島は、サンゴ礁科学において特別な位置を占めている。1836年4月1日、HMSビーグル号が環礁の測深のために到着し、船上にいたチャールズ・ダーウィンは、そこで環礁の形成に関する自身の理論を裏付ける証拠を見出し、後に『サンゴ礁の構造と分布』として出版した。

この諸島周辺の海域は、2022年3月に承認された2つの新しいオーストラリア海洋公園の一部となり、クリスマス島とココス（キーリング）諸島周辺の約74万4000平方キロメートルを合わせてカバーしている。今回のサンゴ調査は、それらの公園が実際に何を保護しているのかを明らかにする取り組みの一環である。

ココスの巨大サンゴに関するよくある質問

世界最大のサンゴ群体は何ですか？

ソロモン諸島のパボナ・クラブスの群体（幅34メートル、長さ32メートル）は、最大の単一サンゴとして広く報じられた。ココスのパキセリスの群体は、1.56キロメートルとはるかに長いが、それが一つの群体なのか、それとも融合したいくつかの群体なのかは、遺伝子検査で明らかにする必要がある。

サンゴ群体は一つの動物ですか？

群体は多くのポリプから構成され、それぞれが小さな動物であり、すべてが一つの基になる幼生からクローンされ、生きた組織でつながっている。生物学者は通常、群体全体を一つの遺伝的個体として扱う。断片化と融合がその像を曖昧にすることがある。

ココス（キーリング）諸島はどこにありますか？

インド洋に位置するオーストラリアの外部領土で、オーストラリアとスリランカのほぼ中間にある。この領土は2つのサンゴ環礁と27の島々からなり、そのうち人が住んでいるのは2島のみである。

ココスのサンゴはどのくらいの深さで成長しますか？

水深14メートルから65メートルの間の外側の礁斜面で成長する。最も深い部分は中光層、すなわち水深約30メートル以下の低光量の礁帯に達する。

今後の展開

次の答えは研究室からもたらされる。研究チームは現在、群体に沿って採取されたサンプルのDNAを分析し、それが単一の遺伝的個体なのか、断片によって広がったクローンなのか、それともいくつかの群体が一緒に成長したものなのかを明らかにしようとしている。その結果によって、ココスのサンゴが、これまで測定された中で最大級の単一動物の一つとして、あるいは驚くべき群体の集まりとして、記録簿に載ることになるだろう。

タグ: 海洋生物学, Adelaide University, Cocos (Keeling) Islands, Pachyseris, Queensland Museum, サンゴ礁