深海ウナギ280万匹がタスマニア沖の海山1つに密集

南半球の秋になるたび、タスマニア南方の海面下1キロメートル以上の深海で、死火山となった海底火山の斜面がウナギで埋め尽くされる。ソナー観測により、この群れの規模が初めて数値化された。バスケットワークウナギは300万匹近くに達し、あまりに密集しているため、船上の画面では反射波が一つの塊のような雲として映る。

これは、オーストラリアの海洋公園の科学者らが、世界で唯一確認されている深海ウナギの産卵集合と表現する現象の初めての個体数調査である。繁殖については通常、断片的な証拠から推測するしかない魚にとって、数百万匹が予測可能な時期に集まる場所は、生物学者がめったに得られないもの、すなわち「住所」を与えてくれる。

オーストラリアの国立科学機関CSIROの海洋科学者ベン・スコールディング（Ben Scoulding）が主導し、Royal Society Open Scienceに掲載されたこの研究は、パティエンス海山のバスケットワークウナギ（Diastobranchus capensis）の集合が3月から5月にピークを迎え、魚の総重量は3,547～3,557トン、個体数は約280万匹に上ると推定した。重量を個体数で割ると、平均的な1匹のウナギは約1.3キログラムとなる。

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ウナギは海山全体に広がっているわけではない。山頂近くの急斜面には、この海山を共有する長寿の深海魚オレンジラフィーが生息する一方、ウナギは西側の特定の水深帯、より深く平坦な海底の上に高密度の群れをつくる。周辺のヒューオン海洋公園にある120を超える海山のうち、このような集合が記録されているのはパティエンスだけである。

ソナーだけではウナギを数えられなかった理由

水深1キロメートルの魚を数える作業は、ほぼ反響を聞き取ることに尽きる。CSIROのチームは2023年から2025年にかけ、調査船Investigatorによる航海を含む9回の音響調査をパティエンス海山で実施した。船から音波パルスを海中へ送り、水がどれほど強くそれを返すかを測定したのである。密集した魚群ほど強い反響を返し、一定体積の水からの反響が強いほど、そこにいる魚の数も多い。

ただし、ソナーが聞き取るのは魚であって種ではない。パティエンスにはオレンジラフィーも集まり、反響だけではどの動物が発したものかは分からない。そこで研究者らは深海カメラシステムを海山上で曳航し、どの魚がどの海底にいるかを確認した。その画像を用いて音響信号を2種に振り分け、少数のウナギを採集して状態も調べた。著者らは、種の特定とサイズ推定には「較正済みの多周波音響観測を用いても、カメラ画像と実物サンプルが依然として不可欠である」と強調している。

オレンジラフィーの存在は、さらに一つの安全策を必要とした。数値を制約なく算出すると、ラフィーの推定値は地域の資源評価と比べて不自然なものになった。このため研究チームは、ウナギを計算する前に、過去の評価に基づいてラフィーを保守的な200～850トンの範囲に収めた。生息場所の違いも役立った。深く平らな海底にいるウナギと、急な山頂斜面にいるラフィーは、エコーグラム上でも比較的区別しやすかった。

生物学者がウナギは繁殖のために集まると考える理由

証拠は魚そのものにある。調べられた雌の大半は、産卵の準備が整った、あるいはほぼ整った進行段階の卵を抱えており、調査したすべてのウナギの胃は空だった。摂食のために集まる動物なら、消化管の中に何かがあるはずだ。ヨーロッパウナギが外洋への長い回遊でそうするように、多くのウナギは産卵前に餌を食べなくなる。

季節の推移も同じ結論を示す。群れは南半球の秋に当たる3月から5月にかけて急増し、恒常的な居場所というより繁殖期のパターンを示している。

科学者らは長年、この可能性を疑っていた。保護される前にこれらの海山で操業していた商業トロール船は、パティエンスでバスケットワークウナギを大量に漁獲したと報告しており、その後の研究航海でも12月に発達した卵を持つ雌が捕獲された。これは、ウナギが年間のかなりの期間にわたって到来し、産卵して去る可能性を示唆する。これまで誰も持っていなかったのは、その規模だった。

ウナギ3,550トンとは実際にどれほどの量か

ピーク時、パティエンスにいるウナギの重量は成体のシロナガスクジラ20頭分を上回り、エッフェル塔の鉄骨構造のほぼ半分に相当する。そのすべてが、底面積約3平方キロメートルの小さな火山円錐の一角に集まる。この海山は水深約1,250メートルからそびえ立ち、山頂は海面下約857メートルにある。

ウナギの生物学者にとって最も重要な比較対象は、誰もが知るウナギとの比較だ。ヨーロッパウナギとアメリカウナギはサルガッソー海で繁殖するため大西洋を横断するが、この事実は同海域で捕獲された小さな仔魚から組み立てられたものだった。両種の産卵を直接観察した者はまだいない。成体のヨーロッパウナギが実際にサルガッソー海へ入ることを追跡するには衛星タグが必要で、その成果はScientific Reportsで報告された。数百万匹のウナギが、既知の場所、既知の水深、既知の季節に集まる繁殖地は、これら著名な種でさえ得たことのないものをもたらす。

バスケットワークウナギは、一生を深海で過ごすホラアナゴ科という別の科に属する。パティエンスでは、太陽光が決して届かない水深約1,100メートルで産卵する。

オレンジラフィーには、保全をめぐる物語もある。この種はかつてオーストラリア最大級かつ最も価値の高い漁業の一つを支え、100年以上生きることもあるため、乱獲された個体群の回復は遅い。著者らは、「パティエンス海山の保護と過去の漁業からの回復は、深海の生態学的プロセスを長期的に研究するための稀有な機会を提供する」と記している。

今回の個体数調査で決着しないこと

総数は仮定に基づく推定値である。反響をトン数に変換するには、ウナギ1匹がどれほど強く音を反射するかを知る必要がある。反響をウナギとラフィーに分ける作業は、海山の一部しか見られないカメラ曳航と、古い資源評価から借用したラフィーの範囲に依拠している。著者らは、こうした制約がなければ数値は不自然な領域へずれていくことを確認しており、答えがそれらにどれほど左右されるかを示している。仮定が異なれば、この数字も動く。

産卵という見立ては有力だが、間接的である。発達した卵と空の胃は繁殖集合にふさわしい特徴だが、バスケットワークウナギが卵を放出する場面を観察した者はいない。また、その仔魚が海山まで追跡されたこともない。ウナギがどこから来るのか、1匹ずつがどのくらい滞在するのか、受精卵がその後どこへ漂流するのかは、いずれも未解決の問いである。

さらに場所そのものの謎がある。パティエンスは公園内にある120を超える海山の一つで、その多くは似た水深にある類似した火山円錐だ。なぜウナギがこの一つを選び、しかも明らかにこの一つだけを選ぶのか、この研究は答えていない。

パティエンス海山のウナギに関するよくある質問

バスケットワークウナギとは？

バスケットワークウナギ、Diastobranchus capensisは、海底近くに生息するホラアナゴ科の深海ウナギである。タスマニア南方のパティエンス海山では、科学者らが産卵集合と考える形で、海面下約1,100メートルに集まる。

パティエンス海山はどこにある？

オーストラリア、タスマニア南方のヒューオン海洋公園にある死火山の海底火山である。底部は水深約1,250メートルに位置し、面積は約3平方キロメートルで、山頂は海面下約857メートルにある。

なぜ数百万匹ものウナギがそこに集まるのか？

最も考えられるのは産卵のためだ。調べられた雌の大半が発達した卵を持ち、ウナギの胃は空だった。これは摂食のための集合ではなく、繁殖のための集合と一致する。なぜ近隣にある似た海山の多くではなくパティエンスを選ぶのかは分かっていない。

野生でウナギが産卵するところを見た人はいる？

よく知られた種類については、いない。ヨーロッパウナギとアメリカウナギはサルガッソー海で繁殖するが、その産卵が直接観察されたことはない。パティエンス海山は、深海ウナギで唯一知られる産卵集合とされており、稀有な自然の実験室となっている。

次に何が進むのか

海山は段階的に保護されてきた。1995年にはトロール禁止区域が設けられ、1999年にはTasmanian Seamounts Marine Reserveが指定され、2007年にはAustralia’s South-east Marine Parks Networkの宣言に伴い、より大きなヒューオン海洋公園が設定された。同じ年、CSIROのマルチビームソナーはこの地域の123の海山を地図化し、その科学者らがウナギの集合を記録した。今回の新たな推定は2023年から2025年にかけた9回の音響調査に基づき、2025年4月の航海で撮影されたカメラ画像も用いている。論文は2026年10月28日に発表された。

著者らはパティエンス海山を「長期モニタリングのための独自の機会をもたらす、稀有で生態学的に重要な場所」と呼び、その手法を「海洋保護区における深海集合を監視するための、拡張可能で非侵襲的な枠組み」と位置付けている。今後の各調査では、単一の個体数調査では検証できない一つの問いを確かめられる。約300万匹という数字は上限なのか、それともトロール網からなお回復しつつある個体群なのか、という問いである。

参考文献：Scoulding et al.、「A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount」、Royal Society Open Science、2026年。DOI: 10.1098/rsos.260397

タグ: CSIRO, Huon Marine Park, Patience Seamount, ウナギ, タスマニア, 海洋生物学

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