便のサンプルだけで大腸がんの90%を検出――大腸内視鏡検査が不要になるかもしれない

世界で2番目に死者数の多いがんが、便サンプルとアルゴリズムだけで発見できるようになるかもしれない。ジュネーブ大学の研究チームが開発した新しい検査法は、大腸内視鏡検査なし、麻酔なし、入院なしで大腸がん症例の90%を検出できることが示された。腸内細菌に隠された信号を、これまでの診断ツールでは不可能だったレベルの精度で読み取ることで実現した。

大腸がんは世界で年間90万人以上の命を奪う。早期発見できれば生存率は90%を超える。問題はずっと大腸内視鏡検査にあった――費用が高く、不快で、前日から準備が必要なため、世界中で何百万人もの人が検査を先送りにし続けている。その遅れが、治療可能な診断と末期診断の分かれ目になることも少なくない。

腸内細菌を「亜種レベル」で読み解く

ジュネーブ大学チームはまったく異なるアプローチをとった。大腸を直接観察するのではなく、腸内マイクロバイオームを前例のない細かさ——各細菌株の亜種レベル——まで地図化した。同じ細菌でも亜種によってまったく逆の働きをする場合があり、腫瘍の増殖を促すものもあれば、無害なものもある。これまでの検査は種レベルの分析にとどまっており、この信号を完全に見落としていた。

この亜種レベルの細菌カタログを学習した機械学習モデルは、標準的な便サンプルを読み取り、90%の精度で大腸がんの有無を予測する。比較すると、大腸内視鏡検査の検出率は94%。現在存在する非侵襲的な検査はいずれもこれには及ばず、最良のものでも70〜80%の検出率にとどまる。

若い世代の罹患増加にも対応できる可能性

この数字が示す以上に、公衆衛生への影響は大きい。大腸内視鏡検査に近い精度を持つ低コストの便検査は、特に若年層の検診参加率を大きく改善できる可能性がある。理由不明のまま大腸がんが増加している若い世代や、費用やアクセスの問題で大腸内視鏡検査が事実上利用できない地域の人々にとって、特に意義深い。

研究者たちも認める限界がある。がんになる前段階の病変——進行腺腫——の検出はまだ難しく、これはすべての便検査に共通する課題だ。多様な遺伝的・地理的背景を持つ集団での精度についても、今後の臨床試験で検証が必要だ。

次のステップ：ジュネーブ大学病院との臨床試験へ

ジュネーブ大学病院と共同で臨床試験の準備が進められており、どのがんステージや病変タイプを最も効果的に検出できるかが検証される予定だ。結果が多様な集団でもモデルの精度を裏付けるものであれば、この検査は一次スクリーニングツールとなり、大腸内視鏡検査は陽性反応が出た患者にのみ行われるようになる可能性がある。