ジョー・バロウ、フットボールをまだ楽しめているかと自問したベンガルズのクォーターバック

ジョー・バロウ

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

生年	1996年12月10日 Ames, Iowa, United States
職業	アメリカンフットボール選手（クォーターバック）
個人タイトル	ジョニー・ユニタス・ゴールデン・アーム賞 · ハイズン賞 · アソシエイテッド・プレス・カレッジ・フットボール・プレーヤー・オブ・ザ・イヤー

昨年12月の誕生日、NFL通算パス成功率の記録保持者である彼は、シンシナティの演壇に立ち、球団の顔となるクォーターバックなら決して口に出さないよう教え込まれる言葉を語った。フットボールを続けるには楽しめていなければならない、と説明したうえで、今も楽しめているのかと問われると、そうではないと認めた。ジョー・バロウ（Joe Burrow）は再び手術を受けてから数週間後のことで、チームはすでにプレーオフ進出の望みを絶たれていた。この発言を受け、彼の将来をめぐる憶測が何週間にもわたって飛び交った。それから11カ月。同じ男がサンティアゴ・ベルナベウでタッチダウンパスを投げ、シンシナティ・ベンガルズは再び勝ち始めている。

彼が本当に問いかけていたのは、キャリアを通じてずっと突きつけられてきた問いだ。生きている人間のほとんど誰よりも速くディフェンスを読み解くクォーターバックが、身体によって判断の自由を奪われ続けたら、どうなるのか。膝、手首、つま先の故障が、それぞれシーズンを終わらせるか、棒に振らせてきた。そのたびに彼は以前より鋭さを増して復帰している。カムバック賞を2度受賞した史上2人目の選手である理由もそこにある。復帰劇が評判を築き、不在の期間が記録に刻まれた。

ジョセフ・リー・バロウは1996年12月10日、アイオワ州エイムズで生まれた。当時、父ジムはアイオワ州立大学のコーチ陣に加わっていた。ジムは40年以上にわたりコーチとして現場に立ち、家族はその仕事に伴ってネブラスカ州、ノースダコタ州へと移った。やがてオハイオ大学のディフェンス・コーディネーターに就任したのを機に、オハイオ州南東部、アパラチア山脈の一角にあるアセンズに落ち着いた。プレーンズのアセンズ高校で、息子は157本のタッチダウンパスを記録。2014年、最終学年にオハイオ州の年間最優秀選手「ミスター・フットボール」に選ばれ、バスケットボールではポイントガードとして州選抜ファーストチームにも名を連ねた。

次の進路はオハイオ州立大学が当然と思われたが、そこで待っていたのは3年間の足踏みだった。バロウはレッドシャツとして1年を過ごし、J.T.バレットの控えを務め、消費者・家族金融サービス学の学位をわずか3年で取得した。2018年春には、先発の座がドウェイン・ハスキンズへ傾いていくのを目の当たりにする。「4年間ベンチに座るためにここへ来たわけじゃない」と、春季の試合後に記者団へ語った。その数週間後、大学院生としてLSUへ転校した。

LSUで過ごした2019年シーズンは、今もカレッジ・クォーターバックの最高到達点とされている。パスゲーム・コーディネーターのジョー・ブレイディは、ゲームプランの共同執筆者に近い存在としてバロウと取り組んだ。バロウはFBS記録となる60本のタッチダウンパスを投げ、ハイズマン賞では史上最大の得票差で受賞。オクラホマとのピーチボウル準決勝では前半だけで7本のタッチダウンパスを決め、クレムソンを42対25で下して全米王者に輝いた。ハイズマン賞のスピーチでアセンズ周辺の貧困と飢餓に触れたところ、その直後、アセンズ郡のフードバンクに約45万ドルの寄付が集まった。

ベンガルズは2020年のドラフトで全体1位指名し、バロウは1試合37回のパス成功というNFL新人記録を樹立した。しかし同年11月、ランドーバーにあるワシントンのスタジアムで左膝を負傷し、前十字靱帯と内側側副靱帯を断裂した。2021年に復帰すると、球団記録となるパス獲得ヤード4,611ヤード、タッチダウンパス34本を記録。1月には、1990年シーズン以来となるシンシナティのプレーオフ勝利をもたらし、北米4大スポーツで最も長く続いていたプレーオフ未勝利の記録に終止符を打った。さらにカンザスシティ戦で3対21の劣勢から逆転し、第56回スーパーボウルへ進出。ロサンゼルス・ラムズに20対23で敗れ、相手に7度サックされた。ポストシーズンを通じて喫した19サックは今も最多記録だ。1年後、LSU時代のレシーバー、ジャマー・チェイスと再び組み、ベンガルズをAFCチャンピオンシップゲームへ導いたが、チーフスに同じ20対23で敗れた。

華やかな筋書きなら、若きクォーターバックがすでにトム・ブレイディと比較され、彼を中心に球団が生まれ変わったところで幕を閉じる。だが、もっと居心地の悪い物語は契約から始まる。2023年9月、バロウは5年総額2億7,500万ドルの契約延長に合意。年平均額で一時、NFL史上最高額の選手となった。2カ月後、右手首の靱帯を断裂し、シーズンは11月に終わった。2024年はパス獲得ヤード4,918ヤード、タッチダウンパス43本でリーグトップに立ったものの、ベンガルズは9勝8敗に終わり、プレーオフを逃した。2025年、第2週のジャクソンビル戦でサックを受け、重度のターフトゥと靱帯損傷を負った。手術を受け、感謝祭の日に復帰してボルティモアを32対14で破ったが、シーズンは6勝11敗。プレーオフに出られない年が3年連続となった。個人としての最高の数字を残したシーズンに限って、チームは前に進めていない。その文脈で、12月の発言は受け止められた。彼に近い関係者は、周囲の反応は大げさだとし、問題はメンタルヘルスではなく勝利だと説明。トレードを求めてもおらず、引退を考えてもいないと述べた。

今季は、12月に答えられなかった問いへの返答となっている。7年目のシーズンを健康な状態で迎えたバロウは、10月のボルティモア戦でタッチダウンパス4本を決めて35対13の勝利に貢献し、AFC週間最優秀攻撃選手に選ばれた。11月1日のテネシー戦では462ヤード、タッチダウンパス5本を記録。インターセプトを3度喫しながらも持ちこたえ、延長戦では9ヤードを走って決勝点を挙げ、43対36で勝利した。クォーターバックがパス450ヤード以上、タッチダウンパス5本以上を記録し、さらにランでも得点したのは、ノーム・ヴァン・ブロックリンが達成した1951年以来初めてだった。その1週間後、レギュラーシーズンの試合で初めて米国外のフィールドに立ち、29本中24本のパスを成功させて271ヤード、タッチダウン3本を記録。ベンガルズはマドリードでアトランタを34対17で破り、成績を6勝2敗とした。

フィールドを離れれば、ロッカーにはチェス盤を置き、試合前にはキッド・カディを聴く。2024年シーズンをNetflixのカメラに公開し、2025年7月にジャレッド・ゴフ、カーク・カズンズとともに配信された『Quarterback』シーズン2に出演した。2026年3月にはFanatics Flag Football Classicに出場し、ロサンゼルスで開催される2028年オリンピックのフラッグフットボールで米国代表としてプレーしたいと語った。

今後の日程には、因縁を感じさせる2つの試合が待ち受ける。9月にシンシナティを破ったピッツバーグをホームに迎える11月15日の日曜夜の試合。そして8日後には、月曜夜に再びランドーバーへ向かう。ルーキー時代に担架で運び出され、彼の身体をめぐる問いが初めて突きつけられたスタジアムだ。

タグ: スポーツ, athletes, NFL, アメリカンフットボール選手, Joe Brady, シンシナティ・ベンガルズ, LSU Tigers, ジャマール・チェイス, ジョー・バロウ