ボー・ニックス　逆転勝利を重ねるブロンコスのクォーターバックの実像

ボー・ニックス

Photo: Auburn Athletics / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

生年	2000年2月25日 Arkadelphia
職業	アメリカンフットボール選手（クォーターバック）
タイトル	AFC West · tied
個人タイトル	Pac-12 オフェンシブ・プレイヤー・オブ・ザ・イヤー · NFL オフェンシブ・ルーキー・オブ・ザ・マンス (10月) · ウィリアム V. ケンベルトロフィー · SEC フレッシュマン・オブ・ザ・イヤー · アラバマ Mr.フットボール

ボー・ニックスは、スタッツだけを見れば負けていてもおかしくない試合を勝ち続けている。デンバー・ブロンコスのクォーターバックは劣勢に立ち、3クォーターにわたって攻撃が停滞する。パスを通しても、前進できるのは数ヤードずつ。それでも、時計が待つのをやめたころにドライブを組み立てる。ショーン・ペイトンは、そんなニックスの習性を軸にオフェンスを築いた。NFLのほかのチームは、それが能力なのか、それとも何かの兆候なのか、いまだに見極めようとしている。

フットボールは一家の仕事だった。父のパトリック・ニックスはオーバーン大学でクォーターバックを務めた後、コーチに転身。祖父のコンラッド・ニックスも、高校のサイドラインで何十年も過ごした。ボーはアラバマ州の高校フットボールの世界で育ち、まずスコッツボロ、次いでピンソン・バレーでプレーした。父がチームを率いたピンソン・バレーで、コーチの息子は、同年代の多くが車の運転を覚えるより先にディフェンスの読み方を身につけた。

この時期の実績を見れば、オーバーンが彼を欲しがった理由がわかる。2000年2月25日、アーカンソー州アーカデルフィアで生まれた彼は、自分を形作ったアラバマのサイドラインから遠く離れた場所で育った。ピンソン・バレーでは、攻撃で1万2,000ヤード以上を記録し、タッチダウンは161回。2018年、最終学年のシーズンには、同学年屈指のデュアルスレット型クォーターバックとして、アラバマ州の「ミスター・フットボール」賞に選ばれた。

オーバーンは2019年、真の1年生だった彼に先発の座を与えた。最初の土曜日に、すでにその後の戦い方が表れていた。テキサス州アーリントンでオレゴンを相手に終盤の逆転劇を演じ、27対21で勝利したのだ。同年11月にはアイアンボウルでアラバマを48対45で破り、SEC新人王に選ばれた。だが、その後の2シーズンは苦しいものとなる。2021年、新監督のブライアン・ハーシンの下で、ジョージア州立大戦の第4クォーターに交代させられ、ミシシッピ州立大戦では足首を負傷し、シーズン終盤を棒に振った。同年12月、彼は移籍ポータルに登録し、当時は惨めな気持ちだったと率直に語った。

オレゴンで、彼は別のクォーターバックへと変わっていく。2022年にはダックスを10勝3敗に導き、パスで3,593ヤード、タッチダウン29回を記録。さらに自ら14回のタッチダウンを挙げ、ノースカロライナとのホリデーボウルを28対27で制してシーズンを締めくくった。2023年には45本のタッチダウンパスに対し、インターセプトはわずか3回。ハイズマン賞の投票では、ジェイデン・ダニエルズとマイケル・ペニックス・ジュニアに次ぐ3位に入った。77.45％のパス成功率は、マック・ジョーンズが持っていたシーズン記録を更新。Pac-12最優秀攻撃選手賞と、大学フットボール界の優秀な学生アスリートに贈られるウィリアム・V・キャンベル・トロフィーも受賞した。NCAA史上、クォーターバックとして最多となる61試合の先発出場を記録して、大学でのキャリアを終えた。ワシントンに2度敗れ、その2度目がPac-12チャンピオンシップ・ゲームだったため、オレゴンはカレッジフットボール・プレーオフ進出を逃した。

デンバーは2024年のNFLドラフトで全体12位に指名した。1巡目で選ばれたクォーターバック6人のうち、最後の指名だった。ペイトンは正確性と、マイナスにつながるプレーの少なさを評価し、開幕戦の先発に抜擢。ブロンコスの新人がシーズン開幕戦で先発するのは、1983年のジョン・エルウェイ以来だった。シアトルでのデビュー戦は厳しい内容となった。26回のパス成功で獲得ヤードは138ヤード。1試合で25回以上パスを成功させたクォーターバックとしては、史上最少の数字だった。

10月にはNFLの月間最優秀攻撃新人選手に選ばれた。シーズンを終えた時点で、パス獲得ヤードは3,775ヤード、タッチダウンパスは29本。どちらもブロンコスの新人記録だった。最後の試合ではカンザスシティ・チーフスに38対0で勝利し、デンバーは2015年以来となるプレーオフ進出を決めた。ワイルドカードラウンドではバッファローに31対7で敗れ、勝ち上がりはそこで終わった。後にニックスは、11月下旬から背中の骨折を抱えたままプレーしていたと明かした。

2年目のシーズンは、勝利を積み重ねる年になった。オフシーズンの一時期、ドリュー・ブリーズやスローイングコーチのトム・ハウスと過ごしたニックスを擁し、デンバーは14勝3敗を記録。AFC西地区を制し、カンファレンス第1シードを獲得した。10月のニューヨーク・ジャイアンツ戦では、第4クォーターに入る時点で0対19とリードを許していたが、同じクォーターのうちにタッチダウンパスを2本、自ら走ってのタッチダウンを2回決めた。NFLでこれを成し遂げた選手は、それまでいなかった。ブロンコスは33対32で逆転勝利した。レギュラーシーズンの14勝は、クォーターバックとしての球団記録。2シーズンで挙げた24勝は、ラッセル・ウィルソンが持つリーグ記録に並んだ。

だが、記録の裏にあるスタッツは、より平凡なものだ。2025年、ニックスのパス成功率は63.4％、パス獲得ヤードは3,931ヤード、タッチダウンは25回、インターセプトは11回で、パサーレーティングは87.8。勝率5割前後のチームに所属するクォーターバックにも当てはまりそうな数字だ。デンバーは守備陣に大きく支えられた。そして彼の評判を築いた逆転劇は、オフェンスがどれほど頻繁に救いを必要としていたかも物語っている。終盤を支配する力は本物であり、コーチが教え込むのも難しい。優勝を狙うチームが、その力を発揮する資格を得るために、3クォーターも費やし続けるわけにはいかない。

その議論に決着をつける機会は訪れなかった。2026年1月のディビジョナルラウンドで、ニックスはタッチダウンパスを3本決め、バッファローを相手に延長戦の末、33対30で勝利。デンバーにとって第50回スーパーボウル以来となるプレーオフ勝利だった。だが試合終盤、右足首を骨折した。エンパワー・フィールド・アット・マイルハイで行われたAFCチャンピオンシップ・ゲームでは、ジャレット・スティダムが先発。後半の吹雪の中、ニューイングランドが10対7で勝利した。ニックスは数日後、アラバマ州バーミングハムで手術を受けた。

フィールドを離れているときも、フットボールとともに育ててくれた家族とのつながりを大切にしている。元オーバーン大学チアリーダーのイジー・スモークと結婚し、2人の第一子となる娘のライリーは、2026年2月、彼自身の26歳の誕生日に生まれた。養子縁組で家族になった弟のテズ・ジョンソンは、オレゴンからNFLまで兄の後を追い、タンパベイ・バッカニアーズでワイドレシーバーを務めている。ニックスはキリスト教への信仰を公に語っており、家族はコロラド州キャッスルロック近郊で暮らしている。

プレシーズンには復帰し、2026年シーズンは全試合に先発出場している。デンバーはマンデー・ナイト・フットボールでアローヘッド・スタジアムに乗り込み、チーフスに開幕戦で敗れた。その後はホームでジャクソンビルとロサンゼルス・ラムズを相手に逆転勝ちし、2勝1敗とした。効率性をめぐる疑問も、彼とともに戻ってきた。開幕から3週間の時点で、パス成功率と試投あたりの獲得ヤードはいずれも先発クォーターバックの下位3分の1に位置していた。2027年1月に契約延長の交渉資格を得る前の、最後のシーズンでもある。契約額の予想は、年平均5,000万ドル前後から始まっている。

次の試金石は10月4日の日曜日、リーバイス・スタジアムで対戦する無敗のサンフランシスコ・49ersだ。ニックスは2シーズンをかけて、試合を締めくくる力があることを証明してきた。契約延長の交渉で問われるのは、試合を始める力があるかどうかだ。

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