ブロンコス最後の1人となったルーキーRBジョナ・コールマンが、デンバーが落としかけた試合を決めた

デンバーの逆転劇のボックススコアを見れば、先頭に立つのは、すべてをキャッチしたレシーバーと、ついにボールを捨てるのをやめたクォーターバックだろう。しかし、試合の流れを変えたのは、誰も想定していなかった一人の選手——ブロンコーズがユニフォームを着せた唯一のルーキー、そして終盤には最後の健康なランナーとなっていた控えのランニングバックだ。ジョナ・コールマンは、単なる代役としてプレーしたわけではない。彼は、計画そのものとしてプレーしたのだ。

それがコールマンの真骨頂であり、ストックトン時代から変わらない。フィールドの最悪の状況、最も余裕のない場面に置かれると、彼の内面は緊張するのではなく、むしろ落ち着くのだ。彼の前にいた二人のランニングバックがハムストリングのトラブルで退場したとき、デンバーは控えに手を伸ばしたというより、すでに戦う者を発見したというのが正しい——そして、コールマンは、文字通りの戦う者だったのだ。

彼はカリフォルニア州ストックトンでボクシングをして育ち、このオフシーズンには、ドラフトとルーキーミニキャンプの合間に、アリゾナ州チャンドラーのジムでトレーニングを再開した。「疲れている時、消耗している時にどう考えるかを教えてくれるから、また始めたんだ」と彼は語った。これはコーチが選手に与えるような言葉ではない。これは、フォーミネッツドリルが要求するまさにそのスキルであり、だからこそ、ワンスコアゲームの終盤に、ロースター唯一のルーキーにボールが託されても、崩壊しなかったのだ。

タッチダウンは、第4クォーター中盤、ファーストダウンゴールからの3ヤードだった——今季のデンバーにとって初のラッシングタッチダウンであり、その日の初リードでもあった。コールマンは、テレル・デービスがブロンコーズの聖典にしたセレブレーション、マイルハイ・サルートで応えた。これはルーキーがカメラの前でレジェンドの技を借りたわけではない。コールマンとデービスは、同じマーケティング担当者を共有し、何度も話をしたことがある。「先輩たちに敬意を払わなければならない」とコールマンは言う。「彼は最高の一人だ。結局のところ、自分自身よりも大きな何かのためにプレーしているんだ」

そして彼は、より難しいであろう、試合を締めくくった。決勝点につながるドライブでは、6回ボールを持ち、フィールド内に留まり、時計を進め、ボールを地面に落とすことはなかった。「彼はその状況を完璧に、最高の形で処理した」とレシーバーのコートランド・サットンは語った。「彼はフィールドに出て、ダウンを取って、ファーストダウンを獲得し、ボールを守った」ショーン・ペイトン監督は、キャリアを通じてまさにこうした場面でルーキーを信用しないことで知られるが、言葉を濁すことはなかった。「あれはルーキーのシリーズにはとても思えなかった」と監督は言う。「彼はやってのけた。我々には必要だった」

経歴を見れば、これは彼には荷が重いはずだった。コールマンは身長5フィート8インチ、体重220ポンドで、スカウトが「小柄」と表現する体型だ。彼はアリゾナでプレーを始め、ワシントンに移籍し、大学では3000ヤード以上のラッシングヤードを記録して、4巡目指名——全体108番目——で、デンバーが試合当日にユニフォームを着せた唯一のルーキーとなった。彼が準備を支えにしたのは、彼が代わりを務めた選手だった。「J.K.はいつも、チャンスに備えろ、自分の瞬間に備えろと言ってくれていた」とコールマンは、ハムストリングの負傷で道を開けた先発ランニングバック、J.K.ドビンズについて語った。

これらはすべて、試合が記憶する名前を消し去るものではない。デンバーがマイアミから引き抜くために1巡目指名権とそれ以上の代償を払ったレシーバー、ジェイレン・ワドルは、1回のキャッチだった序盤を、138ヤードの午後——1975年のリック・アップチャーチ以来、ブロンコーズのホームデビュー戦で最も多いヤード——に変え、49ヤードのロングパスでオフェンスをゴール目前に導いた。先発として24勝11敗で、現在は35試合でジョン・エルウェイの記録に並ぶボー・ニックスは、エンドゾーンでのインターセプトの後、無理に投げるのをやめ、反撃の口火を切るタッチダウンパスを通した。彼らはその名声に値した。

しかし、その名声が勝利をもたらしたわけではない。デンバーは10点ビハインドで、3番手ランニングバックまで回り、前年にホームで敗れていたチーム——ジャクソンビルのレギュラーシーズン9連勝を止めた——を、バックフィールドの最後の男が、照明が消えることを想定してトレーニングしているからこそ、打ち負かしたのだ。ブロンコーズはこのオフシーズン、スター選手を探しに行き、108番目に指名した選手を見つけた。次にハムストリングの負傷者が現れた時、彼らはすでに答えを知っている。

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