Malcolm Roach、ドラフト外のDTをショーン・ペイトンが2度獲得した理由

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

生年	1998年6月9日 Baton Rouge, Louisiana, United States
職業	アメリカンフットボール選手（ディフェンシブタックル）
個人タイトル	All-Big 12 特別賞

マルコム・ローチ（Malcolm Roach）は、パトリック・マホームズを倒し、その上に覆いかぶさる形で試合を終えた。しかも、その機会が巡ってきたのは、相手のミスがあったからだ。カンザスシティ・チーフスは、エンパワー・フィールドで勝利を決定づけるかに見えたタッチダウンパスを決めていた。しかし、右タックルのフォルススタートで得点は取り消され、5ヤード後退。残り数秒で迎えた第4ダウンのやり直しでは、デンバー・ブロンコスのディフェンシブタックル、ローチがライン中央を突破し、クォーターバックを後退させて倒した。デンバーは4点差で勝ち、AFC西地区の首位に立った。

この一連のプレーは、彼のキャリアをよく表している。ドラフトでは指名されず、ニューオーリンズ・セインツ在籍中は故障者リスト入りを繰り返し、デンバーでも今なお、厳密には先発選手ではない。大学を出てから彼を支えてきたのは、信じることをやめなかったヘッドコーチだ。今回のサックが突きつけるのは、ブロンコスがローチのような選手を軸に、長く続くチームを築いているのか、それとも接戦の勝敗を運に任せているだけなのかという問いだ。

ローチは1998年6月9日、ルイジアナ州バトンルージュで、ナンシーとマイク・ローチのもとに生まれた。父親はマディソン・プレップで彼を指導し、ルイジアナ州から彼を勧誘したテキサス大学は、ディフェンシブエンドとして迎えた。2016年にオースティンへ移り、Big 12の最優秀守備新人賞で佳作に選ばれたほか、4年間の大半をラインの外側でプレーした。2019年1月にはドラフトに進まず、最終学年も大学に残ると発表。チームキャプテンを務め、All-Big 12の佳作に選ばれて大学を去った。4シーズンの成績は、タックル134回（うちロスタックル22.5回）、サック8回だった。

2020年のドラフトで、彼の名前が呼ばれることはなかった。当時ショーン・ペイトン（Sean Payton）が指揮していたニューオーリンズは4月下旬、ドラフト外フリーエージェントとしてローチと契約。ローチはトレーニングキャンプを経てロースター入りし、同年9月、タンパベイとの開幕戦でデビューした。彼の最も意外な見せ場はその翌年、シャーロットで訪れた。ディフェンシブタックルのローチがサム・ダーノルドからインターセプトを奪ったものの、チームはカロライナ・パンサーズに7対26で敗れた。

その後は、度重なる故障に見舞われた。ローチは2021年11月に故障者リスト入りし、いったん放出された後、同年12月に練習生チームと再契約。2022年も故障者リスト入りの状態でシーズンを迎え、翌年3月にはクオリファイング・オファーを受けられなかった。セインツはその1週間後に彼を呼び戻したが、2023年シーズンも故障者リスト入りで終えた。ニューオーリンズで過ごした4シーズンの成績は、出場41試合、サック1回だった。

ペイトンは2021年シーズン終了後にセインツを離れ、2023年にブロンコスの指揮を執ることになった。2024年3月、彼はローチと2年総額700万ドルの契約を結び、デンバーへ招いた。ローチにとって、シーズンの全試合に出場するのはこれが初めてだった。出場17試合でタックル43回、サック2.5回、ファンブルフォース1回、ファンブルリカバー1回を記録した。ゼネラルマネジャーのジョージ・ペイトンは2025年1月、この契約について「フリーエージェントでのオフシーズン補強で、最良の一つだったかもしれない」と語った。ショーン・ペイトンは同年6月、さらに踏み込んで、ニューオーリンズ時代のローチにあれほどのリーダーシップがあったとは記憶していないと述べ、こう付け加えた。「彼の素晴らしい長所の一つは、調子の悪い日がないことだ」

ふくらはぎの2度の肉離れで、ローチは2025年の開幕前に故障者リスト入りし、10月に復帰した。11月下旬、ブロンコスは彼と2028年までの3年契約延長に合意した。出来高を含めて最大2925万ドル、うち1400万ドルが保証される契約だ。ローチは12試合でキャリア最多となる4サックを挙げ、1月にはさらに大きな仕事を果たした。バッファロー・ビルズとの試合ではジョシュ・アレンを1.5回サックし、ファンブルリカバーも記録。延長戦の末に33対30で勝利した。続くニューイングランド・ペイトリオッツとのAFCチャンピオンシップでは、10対7で敗れたものの、ドレイク・メイから0.5サックを奪った。

逆境を乗り越えた物語として語るのは簡単だし、その見方はローチを含め、登場人物全員に都合がいい。ペイトンの信頼は、活躍の後ではなく、その前から寄せられていた。デンバーは、レギュラーシーズンでの最多サックが4回というローテーション起用のラインマンに1400万ドルを保証した。コーチ陣が繰り返し口にするエネルギーや、練習場全体に響き渡る声といった資質は、ファンが確認するスタッツには表れない。カンザスシティ戦の勝利で、問題はいっそう際立った。ブロンコスは2シーズンで1点差以内の試合に15連勝している一方、攻撃陣は第3クォーターの3回のドライブすべてでスリーアンドアウトに終わり、直近4勝でのサードダウン成功は48回中10回にとどまる。毎週のように試合の救済を求められる守備陣も、いつかは相手の誰もフォルススタートを犯さない日曜日を迎える。

ペイトンは心配している様子を見せない。「彼はすごく勢いがある」と8月に語り、ローチをランニングバックのJ.K.ドビンズと比べて、「姿を見る前に、声が聞こえてくる」と評した。テキサス大学からドラフト指名を受けなかった日を振り返り、コーチはさらにこう続けた。「彼がこのポジションで見せてきた成長は、目を見張るものがある」。ローチ自身も、2025年シーズン終了後にその意味を語っていた。「ここでの最初の年、去年は、自分たち自身に力を証明するだけでした」と1月に話した。「今年は自分たちに何があるか分かっていたけれど、それを世界に見せたかったんです」

2026年シーズンの8試合を終え、ローチはサック3.5回を記録。自己最高のシーズンまで、あと0.5回に迫っている。カンザスシティ戦の勝利は、ペイトンにとってヘッドコーチとして通算200勝目となり、デンバーは6勝2敗でチーフスを0.5ゲーム差で上回った。次の試合では、キャリア唯一のインターセプトを記録した相手、カロライナの本拠地に乗り込む。契約は2028年まで残り、コーチはすでに彼と2度契約を結んでいる。

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