マーカス・マリオタ、ワシントンが何度でも先発を託す控えQB

マーカス・マリオタ

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

生年	1993年10月30日 Honolulu
職業	アメリカンフットボール選手（クォーターバック）
個人タイトル	ハイズマン賞 · ウォルター・キャンプ賞

マーカス・マリオタが、落ち着いて受けるようになった電話がある。フランチャイズQBが肘や膝を押さえてフィールドに倒れ、ヘッドコーチが「この午後をこれ以上悪くしない選手」を必要とするときにかかってくる電話だ。リーグはこの10年の大半、彼を「結論の出た選手」と見てきた。ハイズマン賞を受賞し、ドラフト全体2位で指名されたものの、テネシーが期待した選手にはなれなかった、と。だがワシントンは、彼のファイルを何度も開き直す。ジェイデン・ダニエルズが倒れるたびに、先発の座はマリオタのもとへ戻り、彼は結局どんな選手なのかという問いも、また投げかけられる。

彼はホノルルで育った。サモア系の父トア・マリオタと、ドイツ系の母アラナ・デッペ＝マリオタのもとに生まれた。セントルイス・スクールでは、クォーターバックとして先発したのは最終学年になってからだった。両親は、息子の才能に気づいてもらうきっかけになるかもしれないキャンプの費用を捻出するため、ダイヤモンドヘッドを望む自宅を売却した。その唯一の先発シーズンは、1敗のみでハワイ州ディビジョンIのタイトルを獲得して幕を閉じた。

オレゴン大が彼を見いだしたのは、ほとんど偶然だった。ダックスの当時のオフェンスコーディネーター、マーク・ヘルフリックは2010年夏のキャンプで彼を見かけ、練習を見るためハワイへ飛び、島からチップ・ケリーに電話をかけた。奨学金のオファーが届いたのは、マリオタがまだ高校の代表チームで試合に先発する前だった。オファーを出したのはオレゴン大とメンフィス大だけで、オレゴンの枠が空いたのは、ジョニー・マンジールがテキサスA&M大を選んだからだった。レッドシャツで過ごした1年の後、2012年にはダックスで22シーズンぶりに、1年生としてシーズン開幕戦の先発QBを務めた。

大学時代の頂点は、これ以上ないほど輝かしいものだった。2014年12月、マリオタはオレゴン大の選手として、またハワイ生まれの選手として初めてハイズマン賞を受賞。891票のうち788票を1位票として獲得した。受賞の前日には、一般科学の学位を取得して卒業していた。その後、ローズボウルの準決勝でジェイミス・ウィンストン率いるフロリダ州立大を59対20で破ったが、全米選手権ではオハイオ州立大に敗れた。後にオレゴン大は、スポーツパフォーマンスセンターに彼の名を冠した。

テネシー・タイタンズは2015年のドラフトで、ウィンストンに次ぐ全体2位で彼を指名した。NFL初戦は、まるで未来を予言するかのようだった。バッカニアーズを相手に前半だけでタッチダウンパスを4本決め、パサーレーティングは満点の158.3を記録した。2017年にはタイタンズを2008年以来初のプレーオフ進出に導き、カンザスシティでのワイルドカードラウンドでは21対3の劣勢から逆転。自分のパスがはじかれたボールを自らキャッチし、タッチダウンを決める場面もあった。だが、度重なる故障が物語を中断させた。ルーキーイヤーは膝の捻挫で終わり、翌年は腓骨骨折で早期離脱。2018年には肘を負傷し、神経へのスティンガー損傷も負った。同じシーズン、ボルティモアには一度の試合で11回サックされた。

ナッシュビル時代を語る際、責任はマリオタにあるとされることが多く、実際の経緯もその見方を後押しする。2019年10月、デンバーでの完封負けの第3クォーターに、2度のインターセプトを喫した彼は交代させられた。後を継いだライアン・タネヒルは、同じロースターをAFCチャンピオンシップゲーム進出へ導いた。この流れに異を唱えるのは難しい。一方で、その後定着した「理想的な控えで、模範的なチームメート」という評判にも、同じだけの検証が必要だ。ワシントンが一度の午後を救うのではなく、何週間も先発を任せた2025年、チームは彼が先発した8試合で2勝6敗だった。「頼れる控え」という評価には、最初から天井が設けられている。

その間の年月、彼は別の役割を学んでいた。ラスベガス・レイダースと契約し、デレック・カーの控えを務めた。長い出場機会を得たのは2020年12月のチャージャーズ戦で、パス獲得226ヤード、ラン獲得88ヤードを記録した。2022年、マット・ライアンをトレードで放出したアトランタ・ファルコンズは、マリオタを先発に起用。サンフランシスコを破った後にはNFC週間最優秀攻撃選手に選ばれたが、12月にはルーキーのデズモンド・リダーに先発を譲った。膝の問題で故障者リスト入りし、2023年2月にチームを離れた。その後はフィラデルフィアで、ジェイレン・ハーツの控えとして1シーズンを過ごした。

ワシントンは2024年3月に彼と契約し、その数週間後、ドラフト全体2位でダニエルズを指名した。マリオタが9年前に指名されたのと同じ順位だった。彼は一時、リーグ史上初めてQBとして背番号0を着けたが、後に18番へ変更した。そのシーズンのリリーフ出場は、確かなものだった。ダニエルズが肋骨を痛めた後のカロライナ戦では40対7で勝利。最終戦のダラス戦では逆転劇を演じ、残り2秒でテリー・マクローリンへのタッチダウンパスを決めた。彼はダニエルズのメンター役について、自分のキャリアを追体験しながら、自らが犯した失敗を避けられるよう導いているのだと語った。

2025年シーズンは、その関係をより厳しく試すことになった。ダニエルズは膝の捻挫、ハムストリングの負傷、左肘の脱臼で離脱し、出場はわずか7試合。シーズン最後の3週間は出場を見送った。マリオタは11試合に出場し、そのうち8試合で先発。チームが5勝12敗に終わるなか、パス獲得1,695ヤード、タッチダウン10回、インターセプト7回を記録した。

2026年3月、マリオタは1年700万ドル、出来高を含めると最大1,100万ドルの契約で再契約した。西海岸への復帰ではなく、ダン・クインが築いたロッカールームを選んだ。だがプレシーズン初戦で膝を捻挫し、控えの座さえ危うくなった。その後9月20日、ダニエルズがダラス戦で左肘を脱臼。11か月の間に同じ箇所を負傷するのは2度目だった。1週間後、マリオタは前年王者シアトル・シーホークス戦で先発した。パス31回中19回成功、183ヤード、ラシャード・ホワイト、トレイロン・バークス、マクローリンへのタッチダウンパス3本を記録し、インターセプトはなかった。残り1分15秒、3rdダウン7ヤードの状況から自ら9ヤードを走り、33対31の勝利を決定づけた。「僕たちはひるまなかった」と、試合後に語った。

フィールドを離れると、彼は公の場に姿を見せることが少ない。1993年10月30日生まれで、33歳の誕生日まであと数日だ。オレゴン大で出会ったキヨミ・クックと2021年7月にオアフ島で結婚し、2022年12月には娘のマカイアが生まれた。信仰心の篤いキリスト教徒だと語っており、弟のマットもダックスでプレーした。

ダニエルズの状態は「週ごとに様子を見る」とされ、ワシントンは彼を故障者リストに入れていない。そのため、肘が回復する間、マリオタが再び先発する見通しだ。32歳、NFL12年目を迎えても、彼は選手層の序列で2番手のQBである。それでも、ワシントンにとって最も大事な数週間は、いつも彼のものになる。

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